Катастрофа шатла «Колумбія» (5 фото)

«Якщо ми загинемо, ми хочемо, щоб люди прийняли це як належне. Ми займаємося ризикованою справою та сподіваємося, що якщо з нами щось станеться, програма не буде затримана. Підкорення космосу варте того, щоб ризикувати життям заради нього.»

- Астронавт Гас Грісс, 1965 рік





До початку нового тисячоліття шок після руйнування в прямому ефірі шатла Challenger забувся: минуло більше 15 років, кораблі здійснили десятки успішних місій, а недолік, який призвів до загибелі човна в 1986 році, було усунуто. Але раптом з'являється повідомлення про нову катастрофу шатла — цього разу під час посадки, а не злету. Історія здається на подив схожою: чергові розмови на кшталт «ми не знали», хоча все дуже було відомо, і обіцянки виправити недолік для подальших запусків. Сьогодні ми згадуємо катастрофу Columbia - першого з побудованих шатлів, який у 2003 році не зумів повернутися на Землю після завершення своєї 28-ї місії.

Як не дивно, шатл назвали не на честь однойменного округу в США. Насправді таке ім'я носив вітрильний корабель, на якому наприкінці 17 століття досліджувалися західні землі теперішніх Сполучених Штатів. Вперше човник полетів у космос у 1981 році. Це був неймовірний ризик для NASA загалом та астронавтів на борту зокрема. Справа в тому, що зазвичай старти кораблів передували тестові запуски під керуванням електроніки. У випадку з шатлом через низку технічних особливостей так не можна було зробити — Columbia, як і інші човники програми Space Shuttle, міг приземлятися тільки з пілотами в кабіні.

Звичайно, раніше всі системи багато разів випробовувалися, але тільки в умовах атмосфери і на тестовому Enterprise (назва запозичена у корабля з «Зоряного шляху»). Екіпаж дебютної місії STS-1 складався всього з двох людей — Джона Янга, який побував на Місяці 1972 року, та Роберта Кріппена. Після першого польоту шатл Columbia здійснив ще 26 місій, і на початку 2003 року корабель був готовий до чергового завдання STS-107.

Холодна пора року стала однією з причин катастрофи Challenger, але з того часу нестача конструкції твердопаливних прискорювачів була виправлена, човники багато років робили успішні місії, а інші потенційні загрози не виявлялися. Точніше, про них воліли не говорити.

При розслідуванні катастрофи Challenger з'ясувалося, що під час деяких місій інші шатли були на волоску від загибелі через загальне для всіх чотирьох кораблів (Endeavour спочатку в планах не було, його побудували якраз на заміну Challenger) недоліку, але проблему не сприймали серйозно. Крах Columbia через 17 років покаже, що це був не єдиний тривожний сигнал, який в NASA воліли не помічати.

Екіпаж 28-ї місії Columbia складався із семи осіб, для чотирьох із них це був перший політ. 16 січня шатл вирушив на орбіту. При зльоті від кріплення основного бака відірвався шматок термозахисту, що вдарив по кромці лівого крила. Інцидент не випав із поля зору фахівців, які спостерігали за стартом човника. Втім, для цього і не потрібно бути експертом: якщо придивитися до носової частини корабля, то видно, як від неї відлітає предмет, що з великою силою врізається в крило і розсипається.



Термоізоляція повинна запобігати утворенню криги на елементах кріплення. Сама по собі вона досить легка і, здавалося б, не може зашкодити космічному кораблю, побудованому із надміцних матеріалів. До того ж, подібні випадки були і раніше, але все обмежувалося незначними пошкодженнями корпусу човна.

Наприклад, за кілька місяців до останньої місії Columbia така ситуація була зафіксована при зльоті Atlantis: на кріплення прискорювача до бака впав шматок обшивки, залишивши пошкодження. У звіті йшлося, що це не загрожує безпечній експлуатації шатлів. Як і у випадку з Challenger, подібні інциденти переконали відповідальних осіб, що проблема несуттєва.





За тиждень до посадки екіпажу таки повідомили про фрагмент термозахисту, що вдарив крило. У листі NASA йдеться, що нічого страшного не сталося. Судячи з усього, екіпаж просто повідомили, щоб він не здивувався питанню від преси після повернення на Землю. Відомство справді вважало, що пошкодження корабля якщо і є, то незначні. 1 лютого екіпаж Columbia приготувався до завершення місії — треба було просто увійти в атмосферу та посадити човник на смугу у Космічному центрі імені Джона Кеннеді.

Приблизно за 16 хвилин до запланованого приземлення температура лівого крила почала зростати. Це нормальне явище при вході в атмосферу, але температура виявилася значно вищою, ніж зазвичай. Далі через нагрівання лівого крила посипалися проблеми: спочатку відмовила гідравліка, потім вийшли з ладу датчики тиску в шинах. У NASA заявили, що розуміються на показаннях телеметрії. Командир екіпажу Річард Хасбанд встиг сказати: «Прийняв, але…» У цей момент зв'язок обірвався, а корабель почав руйнуватися. На годиннику було 8:59 ранку.

Очевидцю вдалося зняти на відеокамеру аварію Columbia. Шаттл почав руйнуватися з лівого боку, після чого розвалився на кілька частин. Проблеми виникли на висоті понад 60 кілометрів, уламки розлетілися на велику відстань. Шансів вижити в екіпажу не було. NASA все ще намагалося зв'язатися з Columbia, коли по телебаченню в екстрених випусках новин уже транслювали фрагменти корабля, що падають.

За час пошукової операції було зібрано приблизно 84 тисячі елементів човна — близько 40% від усього корабля. Шаттли не оснащувалися чорними ящиками, але комісії з розслідування, можна сказати, пощастило. На Columbia знаходився самописець Orbiter EXperiments, який потрібен був для перевірки та налаштування корабля при перших запусках, і з того часу його не знімали з човна.

Комісія з розслідування швидко запідозрила, що проблеми почалися через термозахист, що вдарив по крилу. Запис зі старту, на якому видно сильний удар елемента по краю крила, і проблема з датчиками різних систем у лівому крилі під час посадки ясно вказували, що причину катастрофи варто шукати там.



NASA не поспішали визнавати, що знали проблему відразу після запуску корабля, але нічого не зробили для вивчення обшивки крила. Причому відомству навіть пропонували допомогу: Міністерство оборони США повідомило про готовність використовувати свої супутники для фотозйомки шатла, що знаходиться на орбіті. Однак у NASA відмовилися. Проблему не вважали серйозною і навіть екіпажу не одразу про неї розповіли. До того ж залишалося незрозуміло, як легкий термозахист може залишити дірку у крилі космічного корабля.

З'ясувати це треба було емпіричним шляхом: комісія з розслідування відтворила аналогічний елемент крила і з гармати запускала шматки застиглої піни. Після удару фрагмента термозахисту вагою 0,8 кг при швидкості 850 км/год на кромці крила залишилася дірка розміром близько 40 см. Останні сумніви відпали: човен Columbia занапастив саме термозахист. В результаті механізми всередині крила залишилися відкритими і почали руйнуватися від високої температури, що призвело до втрати всього шатлу.

Сценарій для блокбастера

Чи можна було врятувати екіпаж? Коли астронавти спускалися на Землю, було вже однозначно пізно щось робити. Натомість під час знаходження шатла на орбіті шанс був, але дуже примарний. Інженер NASA Девід Бейкер, який працював над програмою Space Shuttle із самого початку, вважає, що екіпаж Columbia мав можливість повернутися на Землю. Щоправда, це виявилася б однією з найризикованіших місій в історії освоєння космосу.

Згідно ідеї Бейкера, NASA могло спішно відправити на допомогу Columbia шатл Atlantis. Його старт планувався 1 березня 2003, але теоретично було реально прискорити запуск. Човен Columbia не міг пристикуватися до МКС через знаходження на іншій орбіті, і астронавти мали б переходити на Atlantis у відкритому космосі.

Шаттл Atlantis повинен був привезти два скафандри (їх не було на борту Columbia, тому що місія STS-107 не передбачала роботу поза кораблем), і екіпаж пошкодженого човника по дві людини переходив би з одного шатла на інший. Потім Atlantis спустився на Землю, а Columbia відправили на курс самознищення. Але човники не розраховані на таку кількість людей, що могло призвести до проблем при посадці.

Цей сценарій добре підходить для героїчного фільму в дусі "Марсіаніна", де астронавти з легкістю йдуть проти наказів начальства, проте насправді місія з порятунку Columbia була б неймовірно складною та небезпечною. Навіть якби у NASA такий план, відповідальність виходила б колосальною: у гіршому випадку відомство втратило б два човники з екіпажами. А бездушна статистика каже, що загибель одного корабля краща за двох.



Після аварії Columbia у NASA залишилося три шатли - Endeavour, Atlantis і Discovery. Вони літали до літа 2011 року, після чого програму згорнули. Човники залишили у музеях, а NASA зараз веде розробку свого нового корабля Orion.