Живі камені, які старші за цивілізацію: історія строматолітів Хамелін-Пул (21 фото + 1 відео)
Те, що здається камінням, зануреним у гіперсолену воду басейну Хамелін-Пул біля затоки Шарк-Бей у регіоні Гаскойн (Західна Австралія), насправді зовсім не каміння. 
Це живі істоти, строматоліти, створені крихітними одноклітинними мікроорганізмами - ціанобактеріями (синьо-зеленими водоростями), одними з найдавніших форм життя на Землі. 
Строматоліти формуються шарами ціанобактерій та осадових частинок, які утримують мікроорганізми за допомогою своєї липкої слизової оболонки. Ці дрібні частинки цементуються карбонатом кальцію, який виробляють бактерії, і так поступово нарощується строматолітова структура. Хоча вони не виглядають живими, кожна така структура — це мікробна колонія, що надзвичайно повільно зростає, яка може збільшуватися менш ніж на 1 мм на рік. 
Ціанобактерії з'явилися на Землі близько 3,5 мільярда років тому, коли планета була ще юною, а в атмосфері майже не було кисню. Завдяки фотосинтезу ці організми поступово перетворили багату вуглекислим газом атмосферу на насичену киснем, проклавши шлях у розвиток складніших форм життя, залежних від кисню. Однак згодом ці ціонобактерії самі стали жертвами тварин, які їх поїдали, що значно скоротило їх різноманітність і поширення. 
Хоча скам'янілі строматоліти зустрічаються у багатьох місцях Землі, Хамелін-Пул — одне з небагатьох місць, де збереглися живі морські строматоліти. Більшість тварин, що харчуються бактеріями та водоростями, з яких складаються строматоліти, не витримують екстремальної солоності Хамелін-Пул. Тому строматоліти можуть тут зростати безперешкодно. Деякі з цих структур досягають 1,5 метра заввишки і росли тисячоліттями. У районі Марбл-Бар у Західній Австралії знайдено скам'янілі строматоліти заввишки приблизно 50 метрів та діаметром 30 метрів, яким, за оцінками, понад 3 мільярди років. 
Присутність строматолітів стала одним із головних факторів, завдяки яким затока Шарк-Бей була оголошена об'єктом Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО у 1991 році. 
Хамелін-Пул залишається одним із двох місць у світі, де збереглися живі морські строматоліти, та приваблює понад 122 000 відвідувачів на рік. У квітні 2021 року циклон «Сероя» зруйнував основну оглядову настильну стежку завдовжки 230 метрів. Уряд штату виділив 4,6 млн австралійських доларів на будівництво нової, вже 260-метрової настильної стежки, роботи розпочалися 2026 року. Нова конструкція спроектована так, щоб захистити тендітну екосистему строматолітів та одночасно відновити доступ туристів до цього унікального об'єкту. 
