Знімки гігантських зоряних скупчень Чумацького Шляху, від яких захоплює дух (6 фото)
Далеко-далеко від Землі, в глибинах безмовної космічної темряви, ховаються дивовижні скарби - зоряні скупчення. Ці заворожуючі структури здатні не лише дарувати естетичну насолоду спостерігачеві, а й поділитися секретами народження галактик, їхньої еволюції та далекого майбутнього. 
Зоряні скупчення - це групи зірок, що мають загальне походження і пов'язані між собою гравітаційно. Астрономи виділяють два основних типи: розсіяні скупчення, що складаються із сотень або тисяч щодо молодих зірок, і кульові — надзвичайно щільні сферичні утворення із сотень тисяч стародавніх світил.
Достеменно відомо, що мінімум 40% усіх кульових скупчень Чумацького Шляху потрапили в нашу галактику внаслідок космічних катастроф — зіткнень із галактиками меншого розміру або їхнього повного поглинання. Деякі з цих об'єктів є буквально останками цілих галактик (хоч і карликових), ядра яких пережили гравітаційне руйнування. Кульові скупчення — це можливість зазирнути у дуже далеке минуле, у ту історичну епоху, коли наша Галактика перебувала ранньому етапі свого розвитку.
Цікаво, що карликова галактика в Стрільці, віддалена приблизно на 70 000 світлових років від Землі, зараз руйнується під впливом приливних сил Чумацького Шляху. В результаті цього процесу, що триває вже сотні мільйонів років, від неї залишиться лише кульове скупчення, яке стане частиною нашої Галактики.
Отже, пропоную вам помилуватися п'ятьма найпотужнішими зоряними скупченнями Чумацького Шляху та дізнатися про них багато цікавого.
Омега Центавра (NGC 5139) 
Відстань від Землі: ~15800 світлових років;
Діаметр: 150 світлових років;
Маса: чотири мільйони сонячних мас.
Омега Центавра – колос серед кульових скупчень. У складі скупчення понад 10 мільйонів зірок, що робить його найпотужнішим у Чумацькому Шляху. Зоряна щільність у центрі скупчення перевищує аналогічний показник околиць Сонячної системи у 10 000 разів! Вік скупчення оцінюється в 12 мільярдів років.
Головна загадка Омеги Центавра, яка поки немає пояснення, пов'язана з тим, що скупчення містить зірки різних поколінь. Одна з найбільш аргументованих гіпотез припускає, що це скупчення є продуктом вторинного поглинання (Чумацький Шлях поглинув галактику, яка до цього поглинула іншу).
M 13 (NGC 6205): Велике скупчення в Геркулесі 
Відстань від Землі: ~22 200 світлових років;
Діаметр: 165 світлових років;
Маса: 600 000 сонячних мас.
M 13 - одне з найбільш величних кульових скупчень північного неба, що включає близько 300 000 щільно упакованих зірок.
Велике скупчення у Геркулесі славиться своєю симетричною структурою та яскравістю. У центрі скупчення зоряна щільність досягає фантастичних значень: на кожен кубічний парсек (3,26 світлових років) припадає понад 1000 зірок!
M 13 рухається витягнутою орбітою навколо центру Чумацького Шляху, періодично перетинаючи галактичний диск. Вік скупчення становить близько 11,65 мільярда років, що робить його одним із найдавніших об'єктів Чумацького Шляху.
Примітно, що у 1974 році саме до M 13 було відправлено знамените радіопослання Аресібо – символічна спроба заявити про існування гіпотетичних позаземних цивілізацій. Проте вкрай малоймовірно, що в таких екстремальних умовах могло зародитися складне життя (поверхня зоряна щільність, жахливе випромінювання, гравітаційні обурення та відсутність важких елементів у давніх зірках).
M 22 (NGC 6656): перлина Стрільця 
Відстань від Землі: ~10600 світлових років;
Діаметр: 99 світлових років;
Особливість: одне з найяскравіших скупчень на небі.
M 22 - одне з найяскравіших скупчень північного неба, для спостереження якого буде достатньо бінокля. M 22 об'єднує близько 500 000 зірок і є одним із найближчих до нас кульових скупчень.
У M 22 виявлено аномально велику кількість планетарних туманностей, які є фінальною стадією життя сонцеподібних зірок, що скинули зовнішні оболонки.
M 15 (NGC 7078): стародавній мандрівник 
Відстань від Землі: ~36 000 світлових років;
Діаметр: 175 світлових років;
Вік: 13 мільярдів років.
M 15 - одне з найдавніших і щільних кульових скупчень, відомих астрономам. Його вік становить 13 мільярдів років, що робить його практично ровесником Всесвіту (вік 13,8 мільярда років). Деякі дані вказують на те, що в центрі скупчення ховається чорна діра проміжної маси - дуже рідкісний клас чорних дірок, вивчення яких могло б пролити світло на механізм появи надмасивних чорних дірок.
Скупчення містить надзвичайно велику кількість змінних зірок та пульсарів. M 15 рухається по витягнутій орбіті навколо центру Чумацького Шляху, періодично "пірнаючи" в галактичний диск, а потім повертаючись у гало (розріджену сферичну область навколо галактики, де мешкають найдавніші зірки та кульові скупчення).
47 Тукана (NGC 104): південна корона 
Відстань від Землі: ~14500 світлових років;
Діаметр: 120 світлових років;
Особливість: друге за яскравістю скупчення на небі.
47 Тукана — друге за яскравістю кульове скупчення після Омеги Центавра та одне з найбільш вивчених завдяки відносній близькості та яскравості. Навіть у аматорський телескоп можна розглянути близько 10 000 зірок, багато з яких зосереджено всередині невеликого щільного центрального ядра.
У скупченні було виявлено 25 мілісекундних пульсарів - нейтронних зірок, що здійснюють сотні обертів навколо своєї осі на секунду. 47 Тукана, як і Омега Центавра, містить зірки кількох поколінь, і пояснення цього феномена може бути аналогічне.
