Полуничний леопард: ці дивні особини все частіше зустрічаються в популяції великих кішок (6 фото)
Від словосполучення «полуничний леопард» віє чимось казковим. Наче він сидить у засідці в карамельних чагарниках поблизу молочної річки з кисельними берегами і готується напасти на мешканців пряничного будиночка. Проте полуничний леопард є реальним. І його існування може бути наслідком серйозної проблеми, від якої страждають леопарди. 
Полуничне кошеня нападає на вас із засідки. Будь ласка, прикиньтеся наляканими.
Полуничні леопарди майже нічим не відрізняються від своїх нормальних родичів. Довжина тіла коливається від 90 до 190 сантиметрів, а маса від 30 до 75 кілограмів. Загалом, габарити нормальні для статі та популяції, до яких хижий кіт належить. Єдина відмінність - мутація, що порушує нормальну роботу генів забарвлення. Щоправда, не дуже зрозуміло, яка саме. 
Як ви бачите, розмірами він нітрохи не поступається своїй рідні, і він набагато сильніший і небезпечніший за беззбройну людину.
Швидше за все, полуничні леопарди стали жертвами еритризму - мутації, що стимулює вироблення червоного, жовтого або помаранчевого пігменту. Але деякі вчені вважають, що у справі про незвичайні леопарди замішаний частковий альбінізм. Клітини їх шкіри виробляють менше чорного пігменту, меланіну, тому він більше не заглушує інші кольори, і забарвлення вовни стає трохи рожевим. 
Найяскравіший приклад еритризму - рожеві коники. Вони часто зустрічаються навіть у наших широтах, і ви обов'язково натрапите на одного з них, якщо будете досить уважні.
У будь-якому випадку така мутація є аутосомно-рецесивною. Це означає, що вона успадковується незалежно від статі і може не виявляти себе протягом кількох поколінь. Зате при близькоспорідненому схрещуванні рецесивні мутації проявляють себе з великою ймовірністю. І тоді поява полуничних леопардів може бути ознакою тяжкого становища виду – їх чисельність впала настільки, що леопарди все частіше змушені спарюватись із родичами. 
Мудра гілочка, повідай мені, чому я так сильно відрізняюся від своїх братів?
На користь цього говорить той факт, що полуничні леопарди трапляються все частіше. В останні 5 років новини про полуничні леопарди з'являються стабільно 2-3 рази на рік і надходять з Індії, Танзанії та ПАР. Хоча з 1905 по 1967 рік було зустрінуто всього 7 полуничних кішок, і всі вони мешкали на території Індії. 
Полуничні леопарди іноді народжуються у неволі, але таких звірів 2-3 особи на весь світ.
Щоб оцінити чисельність милих мутантів, дослідники з Танзанії навіть розмістили 319 пар фотопасток на території Південної Танзанії. Через кілька місяців спостережень вони з'ясували, що у Південній Танзанії мешкає 370 леопардів, і лише один із них – полуничний. А ось дослідники з ПАР отримали зовсім інші результати – із 28 леопардів полуничними були одразу 5. 
Зліва — фотографії того самого полуничного леопарду з Танзанії. Справа — теж котик із Танзанії, але з нормальним фенотипом.
Загалом, дослідники поки що не мають однозначної відповіді про причини несподіваного спалаху чисельності полуничних леопардів. Можливо, їх існування і справді є симптомом великої проблеми. А може, вони просто стали популярними у ЗМІ останніми роками, і раніше люди не звертали на незвичайних звірів такої уваги.
