Пірнаті та копитні піонери повітроплавання (6 фото)
Без братів наших менших світ не був би таким чудовим. Вони нас втішають, знаходять, рятують, жертвують своїм життям під час випробувань ліків, летять проти своєї волі до космосу. Власне, ера повітроплавання теж почалася завдяки безіменним, але свого роду героїчним створінням, що увійшли в історію авіації. 
У наші віки високих технологій ми схильні сприймати польоти людини як щось само собою зрозуміле. Але на зорі авіації навіть запуск великої повітряної кулі здавався смертельно небезпечною авантюрою. Тому коли перші повітряні кулі, здатні літати, почали підніматися в небеса, їх конструктори вирішили спочатку провести випробування своїх саморобок на тваринах. 
І хоча першими в повітря на повітряній кулі піднялися півень, качка і вівця, ми зобов'язані цим все ж людям, а саме братам Жозефу-Мішелю і Жаку-Етьєну Монгольф'є. Брати Монгольф'є стали творцями повітряної кулі у тому вигляді, в якому він нам знайомий. Тобто великої повітряної кулі, яка ширяє під дією нагрітого повітря, а не газу, який легший за повітря, наприклад гелію.
Сталося це наприкінці 1700-х років. Вони були двома із 16 дітей, які народилися в їх сім'ї в регіоні на півдні центральної Франції. У той час він був відомий своїм паперовим виробництвом. Брати, що подорослішали, стали досить відомими виробниками паперу. Однак невгасаючий інтерес до винахідництва, зрештою, направив їхнє життя в зовсім інше русло. 
Ілюстрація першої безпілотної публічної демонстрації братів Монгольф'є у червні 1783 року
Невідомо, звідки саме брати Монгольф'є взяли ідею створення повітряних куль (базова технологія вже давно існувала у Китаї). Але, як вважається, один із них просто помітив, що білизна, висушена на багатті, піднімається вгору.
Хоч би що послужило поштовхом, спочатку вони почали експериментувати з міні-версіями свого майбутнього творіння. Вони збудували ящики з легкого дерева, які обтягли тонкою тканиною, а потім наповнили гарячим повітрям. Експерименти дали результат, хоча спочатку вони не зовсім розуміли, чому (у якийсь момент вони навіть припустили, що в димі міститься рідкісний компонент, легший за повітря, яке вони назвали «газом Монгольф'є»). Після серії успішних випробувань настав час спробувати вже серйозно. 
19 вересня 1783 року брати Монгольф'є влаштували у Версалі виставку свого творіння, у якому вперше можна було перевозити живих істот. За рік чи більше випробувань їхня повітряна куля стала нагадувати звичну для нас цибулину, і за результатами попередніх публічних випробувань у рідному місті вони точно розуміли, що куля не тільки злетить, а й полетить. Чого вони не знали, то це того, як висота може вплинути на живу істоту.
Крім тисяч людей, які зібралися подивитися на політ, версальська демонстрація була організована на користь Людовіка XVI та Марії-Антуанетти. Щоб якнайкраще перевірити вплив висоти, король запропонував братам відправити у політ пару каторжників. Але Монгольф'є натомість обрали трійку тварин. Вони використовували вівцю, качку та півня. 
Ілюстрація польоту вівці, півня та качки у 1793 році
Згідно з підручником з авіації "Введення в аерокосмічну інженерію з перспективою льотних випробувань", вівця (її назвали Montauciel, що в перекладі з французької означає "Піднімайся в небо") була обрана за схожість з людською фізіологією; качка, яка, очевидно, вже вміла літати на великих висотах, повинна була служити як контроль; а півень, птах, який ніколи не піднімається дуже високо від землі, мав бути порівняльним прикладом для качки.
Тварин помістили в клітку, підвішену під уже легендарною синьо-золотою повітряною кулею, і відправили в політ. Як розповідається в книзі 1983 року «Брати Монгольф'є та винахід авіації в 1783-1784 роках», повітряна куля сильно тріпала вітром, поки вона надувалася, але, зрештою, вона злетіла і некеровано пливла близько восьми хвилин, перш ніж приземлитися в лісі на відстані близько трьох з невеликим кілометрів від місця запуску. 
Коли тварин, нарешті, повернули, вони виявилися практично неушкодженими після подорожі (без урахування психологічних збитків).
Як говориться в огляді авіації ВМС США за 1921 рік, єдиною травмою став клювок, який півень отримав від качки.
Надалі брати Монгольф'є здійснили низку успішних польотів на повітряній кулі вже з людьми на борту. Але ми всі в боргу перед цією трійцею істот, які не лише позбавили ув'язнених від експериментів, а й подарували нам, людям, упевненість у тому, що ми можемо продовжувати літати та підкорювати небеса.
