Парсонстаунський Левіафан: гігантський 12-тонний телескоп ХІХ століття (4 фото)
Приблизно 200 років тому серед астрономів виникла суперечка. Їх колега Шарль Месьє не полінувався скласти список зі ста з гаком об'єктів, які виглядали нечіткими у його телескопі. Що вийшло в результаті? Найкращий на той час каталог туманностей. 
Парсонстаунський Левіафан
Вчені почали збуджено обговорювати гранично просте питання: Що це взагалі таке? Скупчення тисяч зірок, які неможливо розглянути окремо чи хмари газу?». Єдиний спосіб поставити крапку в дискусії було очевидним — побудувати дуже великий телескоп і розглянути об'єкти краще. І такий з'явився - «Левіафан Парсонстаун». Це був справжній гігант, що нагадував збоку фортеця.
Телескоп був зведений на території замку Бірр в Ірландії, місцю проживання Вільяма Парсонса. За освітою ця людина була математиком, але майже все життя займався політикою. Кинувши це заняття в тридцятих роках XIX століття, він повернувся до родового маєтку, де присвятив себе будівництві засобів спостереження за космічним простором.
1841-го року Парсонс успадкував від батька титул графа Росса, а разом із ним пристойний стан. Це дозволило замахнутися на будівництво небаченого телескопа, який допоміг би вирішити суперечку про природі туманностей Месьє. Інша річ, що реалізувати задумане було неймовірно важко.
У ту епоху діаметр дзеркала найбільшого телескопа складав всього 1,2 метри. А Парсонс мав намір збільшити цей параметр відразу на 60 см - це дозволило б вловлювати вдвічі більше світла. В наше час ці елементи конструкції виготовляються зі скла, покритого з одного боку тонким шаром алюмінію, але в 19 столітті для цієї мети використовувався бронзовий метал. У нього була відмінна відбивна здатність, і він добре піддавався обробці. Однак, щоб зробити дзеркало задуманого діаметра, потрібно було розплавити 4 тонни металу, а потім охолодити отриману заготівлю. Другий процес, залежно від різних умов, займав від кількох тижнів до чотирьох місяців. 
Парсонстаунський Левіафан
Щоб дзеркало належним чином фокусувало світло, йому потрібно було надати форму ідеальної параболічної кривої. Традиційно це робилось вручну, але Парсонс, натхненний здобутками Промислової революції, залучив до роботи парову машину, яка розкручувала заготівлю під залізним шліфувальним інструментом.
Навіть із цією інновацією полірування величезного дзеркала зайняло два місяця та зажадала п'яти спроб. Після чого все почалося заново, так як телескопу потрібні були дві відбивні робочі поверхні. Справа в тому, що бронза швидко тьмяніла, і щоб забезпечити безперервність спостережень за космосом, дзеркала треба було чергувати.
Але це була лише перша частина грандіозного проекту. Парсонсу та найнятим ним інженерам довелося будувати дерев'яну трубу завдовжки 18 метрів. З одного кінця вона кріпилася до землі і переміщалася вертикальною віссю за допомогою складної системи шківів, що важила не мало не мало 150 тонн. З боків громіздку конструкцію довелося підтримувати двома товстими. кам'яні стіни. Не дивно, що цей монстр став іменуватися "Левіафаном".
Міцна зовнішня «оболонка» чудово справлялася зі своєю прямим завданням, але вона була найсерйознішим конструктивним Недоліком телескопа. Труба рухалася вгору та вниз практично під будь-яким кутом, проте стіни заважали їй повертатися ліворуч чи праворуч. Щоб розглянути потрібну частину небосхилу, доводилося чекати, поки в Потрібному напрямку повернеться Земля.
Коли це все ж таки відбувалося, у справу вступали п'ять осіб обслуговуючого персоналу - маніпулюючи шківами, вони намагалися втримати об'єкт у полі зору Левіафана, поки наша планета, що вічно обертається, не повернула ще далі.
Спостереження за космосом також було не найлегшим заняттям. Фотографія перебувала тоді в зародковому стані, тому астрономам доводилося розглядати все на власні очі, стоячи в невеликій клітини на верхньому кінці труби телескопа. Результати спостережень замальовувалися на папір - цю роботу трохи полегшував спеціально встановлений мольберт. 
Малюнок галактики М51, зроблений Ульмом Парсонсом в 1845 на основі спостережень за допомогою Левіафана
За описом все це виглядає гранично примітивно, однак і Парсонс та інші вчені, яким пощастило попрацювати з гігантським телескопом, мабуть, виявилися дуже непоганими художниками. Їхні ескізи допомогли відповісти на мукше всіх питання про туманності і справили революцію астрономії.
1845-го року, вже через місяць після початку спостережень, Парсонс представив малюнок туманності «Месьє 51»: спіраль, усередині якої вгадувалися окремі зірки. Вчений був переконаний, що ці світила рухаються разом, як єдине ціле. Він мав рацію, адже його ескіз був не що інше, як зображення іншої галактики.
Згодом Парсонс, його син та їхні помічники ідентифікували 57 "спіральних туманностей", з яких 48 виявилися галактиками. Але цим людям вдалося також остаточно довести, що інші об'єкти, виявлені Месьє, утворені не зірками, а газом, що яскраво світиться. То є, у цьому випадку сталася вкрай рідкісна для науки подія, коли дві групи фахівців, які кардинально розходилися в думках, виявилися однаково мають рацію. 
Сучасний вигляд Левіафану
Сьогодні Левіафан є музейним експонатом. Час його активної роботи на благо науки давно закінчилося у 80-х роках XIX століття. У 1917-го року в каліфорнійській обсерваторії Маунт-Вілсон, побивши рекорд свого попередника, ввели в експлуатацію телескоп із дзеркалом діаметром 2.5 метри. Однак інженерний витвір графа Росса назавжди вписало себе у історію астрономії. «Левіафан Парсонстауна» допоміг вирішити фундаментальну наукову суперечку і показав, що Всесвіт набагато більше та цікавіше, ніж здавалося раніше.
