Когда он замирал, прислушиваясь, невозможно было отличить его от какого-нибудь столбика, зачем-то вкопанного в землю и забытого. Впрочем, на улице не было никого, кто бы смог оценить мастерство его маскировки, чему он был несказанно рад.
.
Темная тень скользнула вдоль забора, на секунду остановившись у таблички, приколоченной к доскам. На ней кривым почерком была выведена обычная и банальная надпись: "Осторожно! Злая собака!". Хмыкнув, мужчина бесшумно заскользил дальше. Уж он-то знал, как договориться с любыми собаками. Наверное, он бы смог усыпить бдительность самого Цербера, если бы ему предоставилась такая возможность, ведь он был самым прославленным, неуловимым и гениальным Вором всех земель к северу от Ледяной Реки.
.
Идея ограбить Колдуна принадлежала не ему. Сам бы он до такого не додумался. И не потому, что верил во все эти бредни и сказки для детей, а только лишь из-за того, что не представлял, кому и куда можно будет сдать все эти сушеные лягушачьи лапки, молотые кости мертвецов и прочую ерунду, которой, по его представлению, был забит этот дом до самого чердака. Просто Вор проиграл спор во время одной из пьянок, на которой он со своими коллегами обмывал удачно провернутую аферу. Никто уже и не помнил, из-за чего именно этот спор начался, но все слышали, что проигравший должен будет ограбить дом Колдуна. И судьба указала пальцем на Вора. Тот лишь равнодушно пожал плечами и сплюнул на пол сквозь зубы, продемонстрировав притихшей толпе, что ему и это по плечу. Бросив на стол несколько золотых монет за выпитое пиво, он вышел из харчевни и растворился в сгущающихся сумерках. А уже через несколько часов он был здесь, у забора.
***
Аккуратно высунув голову из-за ограждения, Вор принялся наблюдать за домом. Так прошло полтора часа. За это время ни в одном из окон не мелькнуло ни одной искорки от свечи, ни один отблеск не пробежал по стеклам. Дом смотрел по сторонам своими черными глазницами, как будто высматривая в темноте своего хозяина, которого, судя по всему, дома не было. С одной стороны, это было хорошо - нет ничего проще, чем грабить дом, в котором никого нет. С другой - не очень, так как хозяин мог вернуться в любой момент.
.
Вор бросил взгляд на пустынную грунтовую дорогу, ведущую к дому. Даже в темноте можно было рассмотреть ее еле заметное сияние, а точнее, лунный свет, который она отражала своей накатанной и утрамбованной спиной. На дороге никого не было. Решив, что нет смысла сидеть здесь и ждать возвращения хозяина дома, Вор, одним ловким и бесшумным движением перевалился через забор и оказался во дворе. Будку он заметил сразу. Она стояла в нескольких метрах от входа в дом и своими размерами могла бы внушить страх любому гостю этого мрачного жилища. Но только не ему. Достав из-за пазухи кусок сырого мяса, разрезанного на маленькие ломтики и завернутого в кусок грязной ткани, он принялся подбираться к будке.
.
Первый кусок он бросил, когда до нее оставалось шагов двадцать. Мясо с противным звуком чвакнулось о стенку будки и медленно сползло на землю. Внутри нее что-то зашевелилось и, судя по звуку, этим "что-то" был далеко не пудель.
- Ну же... - нетерпеливо топнул ногой Вор, - давай, собачка, выходи ужинать.
Следующий кусок полетел вслед за первым примерно через минуту. В этот раз Вор был точнее - мясо упало на землю прямо перед темным проемом жилища собаки. И снова хриплое ворчание изнутри и больше никакой реакции.
- Да что ж ты за зверь? Ты не любишь мясо? Свежее, вкусное, ароматное. Выходи, дружок.
Вор приблизился к будке еще на семь шагов и тут же бросил еще один кусок. Ворчание и тишина.
- Выходит, что не такая ты и злая собака, - с облегчением произнес Вор, - ну, ладно, спи. Не буду тебе мешать.
Он успел сделать только один шаг по направлению к дому, как прямо за спиной раздался отчетливый и громкий окрик:
- Взять!
В ту же секунду из будки вырвалось порождение ада. Вор даже не успел заметить, как огромный черный пес оказался прямо перед ним. Только что из будки показалась голова и вот она уже клацает зубами перед его носом. В этот же момент, сзади на его плечи опустились две тяжеленные руки, заставив его упасть на колени. Кто-то схватил его за волосы, откинув голову назад так, чтобы он мог одновременно видеть беснующегося зверя перед собой и полностью ощущать уязвимость его тонкой шеи перед этими пятисантиметровыми клыками.
.
- Не бойся, собачка на цепи, - послышался вкрадчивый и спокойный голос из-за спины, - но об этом мы поговорим позже. А пока что я рад приветствовать в своем скромном владении самого известного Вора к северу от Ледяной Реки. Надеюсь, что вы по достоинству оцените мое гостеприимство.
- Ты - Колдун, да? - попытался повернуть голову Вор, но хватка стала еще сильнее.
- Колдун? Фу, как грубо. Вообще-то, я называю себя Волшебником, ведь только Волшебники знают цену добру и злу. Только они имеют представление о справедливости. Колдуны, как правило, ужасно занудны и только и делают, что думают о том, какую бы пакость причинить людям. Но раз уж вы знаете меня под таким именем, то, так уж и быть, я не буду сопротивляться. Можете называть меня так. Как вам моя злая собака?
Вор снова взглянул на открытую пасть зверя и только лишь судорожно сглотнул.
- Кстати, у меня к вам вопрос на сообразительность, - по голосу было слышно, что его обладатель улыбнулся, - как вы думаете, собака злая, потому что она на цепи, или она на цепи, потому что слишком злая?
- Это что-то типа курицы и яйца, да? Загадка из этой серии? - попытался сгладить ситуацию Вор, хоть в его положении это было не очень уместно.
- Нет, что вы? - обиженно хмыкнул Колдун, - курица - это совсем другая... эмм... история. Я спросил про собаку.
- Честно говоря, я не знаю.
- Жаль. Если бы вы знали ответ, возможно, что вы бы отменили свой визит ко мне.
Колдун ненадолго умолк, но потом снова заговорил.
- Простите, я совершенно забыл об обещанном гостеприимстве. Уверен, что вы проголодались, пока сидели в засаде. Могу предложить вам... Могу предложить кашу из каких-нибудь зерен или, к примеру, тарелочку хрустящих жуков. Как вы на это смотрите?
- Неплохой у вас ассортимент, - попытался улыбнуться Вор, справедливо рассудив, что в его ситуации, лучше соглашаться на все, - я бы выбрал кашу из каких-нибудь зерен, с вашего позволения.
- Вот и отлично.
Колдун отпустил волосы Вора, двумя руками схватил его за плечи и, как пушинку, поставил на ноги, не убирая ладоней.
- Прошу в дом.
- А как собачку хоть зовут? - напоследок бросив взгляд на зверя, спросил Вор.
- Джек, - ответил Колдун и слегка подтолкнул Вора в спину.
***
Вор сидел за длинным деревянным столом и украдкой оглядывался по сторонам, пытаясь найти пути отхода. Когда они вошли он видел, как Колдун запер дверь, а ключ положил в карман. Окна были зарешечены и только лишь в одном из них была приоткрыта форточка. Других путей не было. Поэтому он решил полностью положиться на волю слепого случая. От мрачных мыслей его отвлек большой кот, запрыгнувший на стол и уставившийся зелеными глазами прямо на него. Колдун, гремящий тарелками у столешницы, обернулся и осуждающе посмотрел на питомца.
- Сколько раз я говорил тебе не ходить по столу? А ну-ка слезь!
Кот злобно прищурился, но все же спрыгнул на лавку, на которой сидел Вор.
- Кстати, знакомьтесь. Кот, это Вор. Вор, это Кот.
Вору на секунду показалось, что после этих слов кот слегка кивнул головой, но он списал это на свою излишнюю нервозность.
- Эти коты - ужаснейшие лентяи, - как ни в чем не бывало, продолжил Колдун, - ничего не хотят делать, только едят и спят. Собаки хотя бы охраняют дома, а какая польза от этих животных?
- Ну, они мурлычат, - Вор протянул руку, чтобы погладить кота, но тот зашипел и, резко выбросив лапу, полоснул его по ладони острейшими когтями. На коже тут же выступили капельки крови.
- Нет, он не из этих, - не обратив внимания на их стычку, произнес Колдун, - но ради справедливости должен заметить, что он неплохо ловит крыс. Расправляется он с ними мастерски, этого не отнять.
- И как зовут этого милого котенка? - слизывая кровь с ладони, поинтересовался Вор.
- Говард, - произнес Колдун и поставил перед Вором тарелку.
.
В ней не было никакой каши. Колдун просто бросил в тарелку пригоршню каких-то сухих зерен.
- Ешьте и идите уже, - зевнул хозяин дома, - время позднее, а мне еще надо выспаться.
- Вы хотите сказать, что не сдадите меня шерифу? - удивленно вскинул брови Вор.
Кот Говард бросил на него презрительнвй взгляд и, махнув хвостом, спрыгнул с лавки.
- Ни в коем случае не буду вас задерживать, - кивнул Колдун, - но только после ужина. Я должен убедиться, что вы сыты и ни в чем не нуждаетесь.
Вор перевел взгляд на тарелку. Блюдо выглядело не очень аппетитно, но слова Колдуна придали ему немного энтузиазма.
- А нельзя ли...
- Ешь! - неожиданно выкрикнул Колдун и хлопнул ладонью по столу, отчего тарелка подскочила и с глухим стуком снова вернулась на место. Вор решил не накалять обстановку и протянул руку к тарелке. Взяв в щепотку немного зерен, он высыпал их в рот и принялся медленно пережевывать.
- Не так уж... Не так уж и плохо, как может показаться на первый взгляд, - проглотив разжеванную кашицу, произнес Вор.
- Ешь, ешь. Следующая порция будет еще вкуснее.
.
И правда, то ли Колдун обладал даром убеждения, то ли Вор распробовал зерна на вкус, но следующая щепотка показалась ему на вкус гораздо слаще и насыщеннее. Еще одна щепотка и он уже не может оторваться от еды. Он глотает зерна, не пережевывая, давится ими, блаженно подкатывая глаза. И вот он уже тычется в тарелку лицом, забыв о руках, пытаясь как можно быстрее доесть это божественное блюдо. Наконец тарелка пустеет и Вор непонимающим и просящим взглядом смотрит на Колдуна.
- Ну, вот и молодец, - улыбается тот, - у меня для тебя есть еще целый мешок вкусных сушеных жучков. Проголодаешься, приходи, но только с добычей. Должна же от тебя быть какая-нибудь польза? Ведь ты самый лучший Вор к северу от Ледяной Реки. А сейчас тебе пора.
.
Вор кивает, тоскливо смотрит на пустую тарелку и, размяв затекшие мышцы, исчезает в темноте ночи.
***
В харчевне было немноголюдно. За самым дальним столиком сидели двое и негромко разговаривали.
- Да, много наших полегло. Тяжелые сейчас времена.
- Думаешь, что они мертвы? Мне кажется, что просто залегли на дно.
Первый оглянулся по сторонам и приложился к кружке с пивом.
- Если честно, Тони, то я был бы даже рад, если бы некоторых из них одели в деревянную рубашку и припрятали поглубже в землю. Вспомни хотя бы Мясника Джека. Это же не человек, а монстр. Одно дело - грабить дилижансы, а другое - убивать каждого ограбленного ни за что, ни про что. Говорят, он не жалел даже женщин.
- Да уж, - вздохнул второй, - зверь, а не человек. Когда он рассказывал о своих подвигах, у меня мурашки по шкуре бегали. Хорошо, что о нем уже давно ничего не слышно.
- Или вспомни Ленивого Говарда. Вот уж дьявол во плоти. Он полосовал своих жертв так, что от них оставалось одно кровавое месиво. Разве можно быть таким отмороженным?
Тони вздрогнул и тяжело вздохнул.
- Слушай, а куда запропастился Билли Вор? После того спора о нем ни слуху, ни духу.
- Да что с ним будет? Думаю, грабанул он того старикашку и пошел в отрыв на побережье. Вот увидишь, мы еще услышим о нем.
- Надеюсь, что он пробудет там еще долго, ведь я задолжал ему две сотни долларов, - кивнул Тони, - ладно, пора идти. Вечером надо встретиться с нашими, перетереть по поводу того банка. Как думаешь, выгорит это дело или лучше не браться?
- Не знаю. Надо будет подумать, - мужчина поднялся со стула и, порывшись в кармане, бросил на стол пару монет за пиво.
*
Не успели они отойти от стола и на шаг, как в открытую дверь харчевни влетела большая сорока. Сделав круг по помещению, она спикировала на стол, ловко схватила лапами одну из блестящих монет и тут же вылетела на улицу. Все это произошло так молниеносно, что никто даже не успел среагировать.
- Вот у кого следовало бы нам поучиться, - хохотнул первый.
- Да уж, - улыбнулся Тони, - эта сорока легко отберет звание самого лучшего Вора к северу от Ледяной Реки у самого Билли Вора.
- А может это и есть сам Билли Вор? - поддержал шутку первый, - смотри, как мастерски сработал. Это в его стиле.
- Было бы неплохо. Тогда бы я отдал ему свой долг червячками.
Тони докинул на стол еще одну монету и направился к выходу вслед за своим другом.
.
ЧеширКо
