Дракон нехотя выполз из пещеры, оглядел с головы до ног грозящего ему рыцаря. Маленький, слишком мелкий даже для гнома. Ярко размалеванный щит: розовая бабочка на фоне синего цветочка. Дракон не мог вспомнить, какому дому принадлежит этот герб. Доспехи какие-то странные, сбоку, где нагрудник чуть надорван и выгнут, видно, что они вовсе не из металла, скорее, из крашеного картона.
На голове плюмаж, который волочится по земле ввиду низкого роста воителя. В руках меч… деревянный.
— Ты кто? — удивленно спросил дракон.
— Я великий воин! Выходи! Сразись со мной! — запищал рыцарь.
Дракон сузил глаза, что-то подозревая, приблизился, аккуратненько двумя когтями взял шлем за гребень и приподнял.
— Девочка? — он испуганно отпрянул от белокурого существа.
— Неважно! — сердито буркнул рыцарь, выхватывая у дракона свой шлем. — Сражайся и умри!
— Но… зачем?.. Ты же девочка!
— А ты — дракон!
— Да… но…
Девочка грозно зарычала и ткнула противника деревянным мечом в живот.
— Чего это ты? — удивился тот.
— Хочу тебя, — она не переставала молодить по чешуйчатой броне зверя, — убиииить!
— Хм… — дракон задумчиво приложил палец к щеке. — Убить… Угу… А зачем?
— Что. Тут. Непонятно?! — говорила она, с трудом переводя дыхание, но не оставляя своего занятия. — Я — принцесса! Ты — дракон! Я должна сразиться с тобой!
— Нееет, — дракон растянул зловещую пасть в снисходительной улыбке, — ты просто все перепутала, девочка. Это принцы и рыцари сражаются с драконами. А принцессы, — с легкой мечтательностью пояснял он, — принцессы — для красоты. Они сидят в башне, в плену, поют, вышивают. Плачут иногда. Ну и ждут… Пока принц или рыцарь их освободит. Тебя разве этому няни не учили?
— Знаю я это! — ворчала девочка, изменив тактику — теперь она не рубила живот дракона, а колола пальцы его задних конечностей.
— Ой, щекотно… — нервно хихикнул дракон. Он подумал немного, затем наклонился, подставляя воителю свой нос, — Слушай девочка, а можешь вот здесь порубить? — Нос зудел со вчерашнего вечера, и дракону было неудобно его чесать. Девочка тут же переключилась на новый объект. Дракон закатил глаза от удовольствия и заурчал.
— Ну, так если ты все знаешь, — продолжил рассуждать зверь, — зачем ты тогда пытаешься меня убить?
— Не хо-чу… — выкрикнула принцесса, сопровождая каждый слог яростным ударом. — Не хочу, чтобы меня спасали! Не хочу, чтобы за мной пришел этот вредный принц Ник!
— В чем же его вред? — спросил дракон, его сейчас беспокоило только одно — чтобы нос подольше чесали.
— Во всем! Он меня за волосы дергает и язык показывает! А если ты меня похитишь, и он меня спасет, то придется за него замуж выходить! Я тебя на куски изрублю!
— Значит, ты поэтому решила меня убить?
— Поэтому!
— Странные вы, люди, создания. Нет, чтобы просто договориться… — проворчал дракон, и принцесса неожиданно остановилась.
— Ну… — зверь поерзал, подставляя нос, хотелось еще. — Руби же!
— Договориться?.. — удивленно повторила девочка, видимо, эта идея раньше ей в голову не приходила.
— Ну да, — вздохнул дракон, поднимаясь — чесания носа больше не будет. — Поговорить спокойно, как цивилизованные существа, прийти к соглашению.
— А ты умеешь? — недоверчиво сощурилась девочка.
— Я-то умею. Я же не человек какой-нибудь. Итак, давай договариваться. Ты меня не убиваешь, а я тебя не похищаю. Хорошо?
Девочка опустила деревянный меч, почесала затылок.
— А гарантия?
— Честное драконье слово!
— А тебе можно верить?
— Конечно! Я же не принц какой-нибудь! Уговор?
— Ну ладно… Уговор, — и принцесса, забрав свой шикарный шлем, меч, красивый щит, срывая по пути цветочки, удалилась.
Три года спустя.
— Дракоооооон! Выходи!
Дракон нехотя выполз из пещеры. Пришедшую к нему принцессу трудно было узнать, особенно без шлема, доспехов и плюмажа, но у дракона в запасе, кроме зрения, нюха и слуха есть еще и магические инструменты идентификации личности.
— Что? Опять убивать меня пришла? — ворчливо спросил он.
— Нет. Но наш уговор… — принцесса сложила руки на груди и насупила брови, глядя куда-то мимо дракона. — Короче, я передумала… Похищай меня!
— Да что ж такое? — фыркнул он. — Вы, люди — сплошное непостоянство. Теперь, значит, ты хочешь, чтобы тебя похитили?
— Угу.
— И зачем?
— Этот вредный принц Ник сказал, что никогда не женится. А если ты меня похитишь, а он меня спасет, то ему ПРИДЕТСЯ это сделать!
— То есть… — дракон прекрасно помнил прошлый их разговор, ведь у подобных ему существ отличная память, — сначала ты хотела, чтобы тебя не похитили, чтобы ему не пришлось жениться на тебе. А теперь ты хочешь, чтобы тебя похитили, чтобы ему пришлось жениться?..
— Да! То было необдуманное решение. Я была маленькая и глупая. А сейчас, я уже взрослая и умная!
— И замуж, значит, хочешь?
— Да. Нельзя же позволять этому вредному принцу Нику делать все, что ему вздумается.
— И сколько тебе сейчас лет?
— Много! Целых десять!
— Ну да… Много… А вредному Нику сколько?
— Одиннадцать!
— Ты знаешь, мне кажется, — дракон задумчиво потер свой подбородок, — что он еще слишком мал. Ты-то нет, ты, конечно же, взрослая и умная. А вот он… боюсь еще маленький и глупый.
— Ты уверен?
— Да, я слышал, что мальчики взрослеют позже девочек.
— И что теперь делать?
— Давай подождем десять лет. Ровно через десять лет я тебя похищу, и ему придется тебя спасти. Хорошо?
— А десять лет — это долго?
Дракон задумался. Однажды он проспал десять лет к ряду, потом вышел из пещеры и увидел, что вокруг ничего не изменилось.
— Нет, совсем не долго. Уговор?
— Ну ладно… Уговор — Принцесса отвернулась и побежала в сторону своего замка, срывая по дороге цветочки.
— Эй! Принцесса! — крикнул ей вслед дракон.
— Что?
— Ты, случайно, не захватила свой меч?
— Нет.
— Жаль… А то нос так чешется…
Пять лет спустя.
— Дракоооон! Выходи!!!
Дракон проснулся, перепугано огляделся по сторонам, с трудом понял, где он, и наконец вылез наружу.
— Ну что случилось? Уже десять лет прошло?
— Нет!
— Только не говори, что ты передумала.
— Я передумала!
— Но почему?! — дракон совершенно не мог понять такого непостоянства.
— Вот что я хочу сказать: не похищай меня!
— Чтобы вредному принцу Нику не пришлось на тебе жениться?
— Да!
Дракон шумно вздохнул, улегся на землю, положив голову на сложенные передние лапы.
— Ну, выкладывай.
— Ник мне больше не нравится. Мне нравится Майкл.
— Это тоже вредный принц?
— Нет. Да.
— Принц, но не вредный?
— Да!
— Ну так, пусть он тебя спасет и женится. Зачем же отменять похищение?
— Он не сможет, — шмыгнула носом принцесса. — Он не любит драться. Он пацифист и выступает в защиту редких животных, особенно драконов.
— О! Этот Майкл мне тоже начинает нравиться. А Ник?
— А Ник говорит, что с драконами надо сражаться.
— Тогда понятно.
— Если я пообещаю тебя не похищать, ты не передумаешь?
— Нет, конечно! Мое решение твердо, — она пнула носком туфли какой-то булыжник, — как скала!
— Отлично. Потому что, если передумаешь, я заставлю тебя чесать мне нос! — сказал дракон, затем подумал и добавил: — И за ухом. И под подбородком. И…
— У тебя что блохи?
— Нет! — смутился дракон.
— Вот и хорошо. Уговор?
— Уговор.
Три года спустя
— Дракооон! Выходи!!!
— Чтоооо?!! Опяяяяять?!! — взвыл дракон, не вылезая из пещеры.
— Собирайся! — кричал знакомый, хоть и повзрослевший голос. — Я тебя похищаю!
От удивления дракон пулей выскочил наружу.
— Нет, девочка, ты все перепутала! Принцессы не похищают драконов! — раздраженно и чуточку тревожно возразил дракон — до этого дня никто не грозился его похитить. Мало ли что…
— Придется, — вздохнула она, оглядывая со всех сторон зверя, словно бы ища, за что его ухватить. — Будет лучше, если ты пойдешь сам! — наконец сделала она вывод.
— Такого уговора не было!
— Ну значит, будет!
— А прежние наши договоренности? И вообще, зачем это тебе понадобилось? До такого, надо заметить, еще никто не додумывался.
— Майкл, — вздохнула принцесса. — Он сказал, что мечта всей его жизни — изучить живого дракона. Но поймать его он никогда не осмелится.
— И что теперь? — возмутился дракон. — При чем здесь ты? А самое главное, при чем здесь я?
Девушка пожала плечами.
— Еще он сказал, что не женится, пока не осуществит мечту всей свой жизни. А ты?.. Ты — просто жертва обстоятельств.
— Ничего себе! — присвистнул дракон. — А если эта жертва обстоятельств возьмет и сожрет прямо сейчас невесту этого трусливого, как заяц, но наглого, как еж, Майкла?!
— Что?! — глаза принцессы округлились и недобро засверкали. — Какую такую невесту?! Он уже успел себе невесту найти?! Ах так!
— Ну… я тебя имел ввиду, — стушевался дракон от такой вспышки гнева.
— Ааа… — девушка вновь погрустнела. — Я нет. Я не невеста.
— Тогда какой вообще смысл? А если он не оценит? Ты станешь похищать огромное огнедышащее чудовище, рисковать жизнью ради того, кто тебе еще предложение даже не сделал?
— Ну, а как быть, если он сидит себе и все! Книжки свои умные читает! Драконами бредит! А меня в упор не замечает!
— А Ник?
— Что Ник?
— Ну был же еще вредный принц Ник. Он куда делся?
— А, — принцесса махнула рукой, — Ник это Ник. Он мне не нужен.
— Знаешь что, принцесса. Я бы конечно мог тебя испепелить или, там, сожрать. Ну, или в башне запереть. Но так как ты ко мне уже в четвертый раз приходишь, и мне уже как родная, я тебе, так и быть, помогу. Значит, давай так, ты приводишь сюда этого своего Майкла, а я разрешаю ему за мной наблюдать, в естественной, так сказать, среде обитания. И тебе хорошо, и риска никакого. Уговор?
— Уговор! — просияла принцесса.
Год спустя.
— Дракон… — услышал он тихий голос в пещере у себя под ухом. — Подвинься…
Дракон открыл один глаз:
— Ты мне снишься?
— Нет.
Дракон закрыл глаз.
— Ну и?..
— Пришла, вот… Буду у тебя жить.
— А что так?
— Надоели все эти принцы. С тобой спокойнее.
— Так получается я тебя похитил? — спросил дракон.
— Нет. Ни в коем случае. Я сама пришла. И, смотри, помалкивай, что я здесь! А то еще явятся, спасители-несчастные.
— А ты замуж уже не хочешь?
— Не-а.
— Все равно ведь через год-два передумаешь.
Принцесса промолчала.
— А ты не боишься?
— Нет.
— Доверяешь мне?
— Конечно, ты же не человек и не принц какой-нибудь…
Дракон открыл на этот раз оба глаза, внимательно посмотрел на девушку, прижавшуюся к его большому боку.
— Что? — буркнула она.
Он положил голову на пол пещеры.
— Ничего. Нос почеши.
