Таємнича Європа "очима" космічного апарату NASA "Вояджер-2" (3 фото)

Європа — один із найінтригуючіших супутників у Сонячній системі із середнім діаметром у 3 122 кілометри. Цей крижаний місяць Юпітера, названий на честь фінікійської принцеси з давньогрецької міфології, є шостим за розміром супутником у нашій космічній околиці. Під її блискучою крижаною поверхнею ховається глобальний океан рідкої води, який може мати ключове значення у пошуку позаземного життя.





Зображення Європи отримане космічним апаратом NASA "Вояджер-2" 9 липня 1979 року. У момент зйомки зонд знаходився на відстані близько 241 000 кілометрів від крижаної поверхні місяця

Знімки, передані космічним апаратом NASA "Вояджер-2" в 1979 році, показали унікальний ландшафт: крижана кора супутника поцяткована мережею тріщин і розломів, що перетинаються. Ці лінії, заповнені темнішим матеріалом, створюють враження потрісканого скла або розбитої яєчної шкаралупи.

Особливо примітна майже повна відсутність великих ударних кратерів. Це говорить про те, що поверхня Європи відносно молода та постійно оновлюється завдяки активним геологічним процесам. Крижана кора юпітеріанського супутника, що має середню товщину в 35 кілометрів, не просто статичний шар — це динамічна система, яка постійно змінюється під впливом внутрішніх сил.

Підлідний океан – колиска життя?

Під крижаною корою Європи ховається те, що робить цей супутник особливо цікавим для вчених — світовий океан рідкої води. За оцінками дослідників, обсяг цього океану може вдвічі перевищувати обсяги всіх водних ресурсів Землі. Рідкий стан води підтримується переважно завдяки приливному нагріванню: гравітаційний вплив Юпітера створює напругу в надрах супутника, що призводить до виділення великої кількості тепла.



Зображення Європи, отримане "Вояджером-2" 9 липня 1979 з відстані близько 225 000 кілометрів

На дні океану можуть існувати гідротермальні джерела, схожі на "чорні курці" в земних океанах. На нашій планеті ці джерела є оазами життя, де процвітають унікальні екосистеми, що не залежать від сонячного тепла та світла. Не виключено, що подібні форми життя можуть мешкати і в океані Європи.

Місії до таємничого супутника

В даний час до Європи летять два космічні апарати, начинені передовими науковими інструментами:

Космічний апарат JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) Європейського космічного агентства, запущений 14 квітня 2023 року, вивчатиме Юпітер та його крижані супутники (Європу, Ганімед та Каллісто). Хоча основною метою місії є Ганімед, JUICE також проведе детальні дослідження Європи.

Місію NASA Europa Clipper, запущену 14 жовтня 2024 року, сфокусовано саме на вивченні Європи. Апарат оснащений дев'ятьма науковими інструментами, які допоможуть визначити товщину крижаної кори, обсяг та розподіл підлідних водних ресурсів та дослідити склад поверхні. Особлива увага буде приділена пошуку активних гейзерів - викидів води через тріщини в крижаній корі, помічені космічним телескопом NASA/ESA "Хаббл".

Обидва зонди прибудуть до системи Юпітера на початку 2030-х років.



Складне зображення Європи, "зшите" зі знімків, отриманих "Вояджером-2" 9 липня 1979 року. Колоризація була зроблена значно пізніше, після запуску "Хаббла"

Перспективи

Дослідження Європи може стати ключовим у розумінні потенціалу життя за межами Землі. Якщо в підлідному океані Європи дійсно існують умови, що підходять для розвитку життя, це може перевернути наше уявлення про поширеність життя у Всесвіті.

Майбутні місії до Європи можуть включати посадкові апарати або навіть підлідні зонди, здатні проникнути в океан через природні розлами в корі і дослідити "начинки" місяця безпосередньо.

Європа залишається одним із найперспективніших місць для пошуку позаземного життя у Сонячній системі. І хоча ми поки що не можемо з упевненістю сказати, чи існує життя в її підлідному океані, кожна нова місія наближає нас до розгадки цієї захоплюючої таємниці.