Несомненно, зыбучие пески — одно из самых опасных мест на Земле. Обычно солнце высушивает верхний слой песка, в результате чего на нем образуется тонкая твёрдая корочка, на которой может даже успеть вырасти трава. Но иллюзия надёжности моментально испарится, стоит лишь на него ступить — почва буквально поплывет из–под ног. Бедняги, ступившие на этот песок, кажущийся твердой почвой, мгновенно засасываются. Ноги оказываются стиснутыми затвердевшей массой, и вытащить их без посторонней помощи невозможно.
Сам по себе зыбучий песок не может убить человека. Во–первых, он не сможет полностью поглотить человека, так как является неньютоновской жидкостью. Однако, если человека вовремя не спасти, то он может погибнуть от ряда других причин. Например, от обезвоживания, солнечного облучения, разной живности или же погибнуть под водой прилива, как это произошло с Адреанной Диксон.
Было предложено множество теорий о феномене зыбучих песков. Большинство из них, конечно же, оказались ошибочными. Однако, со временем ситуация стала проясняться. Выяснилось, что свойства влажного песка существенно зависят от количества содержащейся в нем воды. Увлажнённые песчинки легко слипаются, демонстрируя резкий рост сил сцепления, которые в сухом песке обусловлены лишь неровностями поверхности, и потому весьма невелики. Силы поверхностного натяжения пленок воды, окружающих каждую песчинку заставляют их слипаться между собой. Чтобы песчинки хорошо слипались, вода должна покрывать частицы и их группы тонкой пленкой, при этом большая же часть пространства между ними должна оставаться заполненной воздухом. Если количество воды в песке увеличивать, то, как только все пространство между песчинками заполнится водой, силы поверхностного натяжения пропадут и получится смесь песка и воды, обладающая совершенно другими свойствами. Таким образом, Зыбучий песок – это самый обычный песок, под толщей которого на глубине нескольких метров имеется достаточно сильный источник воды.
Почему человек проваливается в зыбучий песок? Всё дело в особой структуре расположения песчинок. Идущий снизу поток воды взбивает рыхлую подушку, из песчинок, находящуюся в относительном равновесии до некоторых пор. Вес забредшего в такое место путника, обрушивает структуру. Песчинки, перераспределяясь двигаются вместе с телом жертвы дополнительно словно засасывают беднягу в слой почвы. После этого, структура песка вокруг несчастного становится совсем другой — плотно прижатые влажные песчинки за счет силы поверхностного натяжения слоя воды образуют капкан. При попытке вытащить ногу образуется разряжение воздуха, с огромной силой тянущее ногу назад. Чтобы вытащить ногу в такой ситуации со скоростью 0,1 м/с, нужно приложить силу, равную силе поднятия легковой машины средних размеров. Так что, при попадании в зыбучий песок лучше не делать резких движений, а попытаться лечь на спину и, раскинув руки, ждать помощи.
Ходят слухи, что в Сахаре, по вине зыбучих песков, иногда бесследно исчезают целые караваны. Кочевники из племени туарегов рассказыли о душераздирающих воплях, доносящихся по ночам из–под земли. Они верят, что это стонут души людей, поглощенных алчным чревом пустыни. Недавно российские ученые сделали открытие на основании фотоснимков земной поверхности, полученных со спутника, — под пустыней протекает мощная подземная река. Возможно, воды этого потока и придают некоторым местам пустыни свойства зыбучести.
Сложно даже приблизительно оценить число жертв смертоносных песков, во всяком случае, оно превышает тысячи, а может быть, и десятки тысяч. В 1692 году на Ямайке зыбучие пески поглотили целый район города Порт–Ройяла, тогда погибло свыше двух тысяч человек. Порт–Ройял был очень большим богатым портом, где находился крупнейший невольничий рынок. С 1674 года по назначению короля Англии Чарльза II мэром города стал знаменитый пират Генри Морган. Однако место для строительства города было выбрано крайне неудачно — Порт–Ройял располагался на 16–километровой песчаной косе. Ее верхний слой до сих пор пропитан водой, а ниже находится смесь гравия, песка и осколков скальной породы.
