Страшна катастрофа, що залишилася практично непоміченою. Аварія на пароплаві «Султанша» (6 фото)
У ХІХ столітті США були поширені колісні пароплави. Країна мала слаборозвинену дорожню і залізничну мережу, а перевозити обсяги вантажів, що постійно зростають, на величезні відстані вимагалося якнайшвидше. Не дивно, що судна з гребними колесами з обох боків, що повільно, але неухильно пихкають вгору річкою, міцно асоціюються з вестернами, ковбоями, індіанцями та іншими атрибутами «Дикого Заходу». 
"Султанша", 26 квітня 1865 року. На фото видно палуби, забиті людьми, звільненими з полону
Одним із найбільших колісних пароплавів, що діяли на річкових артеріях США в ті роки, була Султанша. Маючи розміри понад 80 метрів завдовжки та 13 завширшки, трьома палубами та місткістю до 1720 тонн, цей пароплав міг перевозити у своїх каютах 276 пасажирів, а загальна їх кількість могла досягати 700 осіб. Судно курсувало маршрутом Сент-Луїс — Новий Орлеан.
Громадянська війна США призвела до потоплення чи пошкодження більшої частини річкового флоту. Таким чином, на згаданому вище маршруті залишалося лише три судна, включаючи «Султаншу». У квітні 1865 року, незабаром після закінчення Громадянської війни, було ухвалено рішення якнайшвидше переправити додому звільнених військовополонених Північних Штатів. У Віксбурзі, одному з найважливіших портів на Міссісіпі в південних штатах, зібрали полонених із чотирьох в'язниць, створивши неймовірне стовпотворіння. Проте через брак судів майже всі люди були занурені на Султаншу. Сучасні дані дещо розходяться в числах, однак у середньому вважається, що на борту пароплава разом виявилося приблизно в три з половиною рази більше пасажирів, ніж було передбачено — близько 3 тисяч осіб разом із екіпажем.
Таке перевантаження, швидше за все, було спровоковане плутаниною в документах. До того ж на пароплаві було пошкоджено один із котлів. У короткий термін його зуміли полагодити кустарним способом. Все це посилювалося наказами від офіцерів армії, які вимагали в найкоротший термін доставити звільнених полонених додому. Людей на судні було так багато, що дерев'яні палуби стали провисати і їх підперли дошками. Незважаючи на складні технічні проблеми на судні, серед солдатів, що рвуться додому, панувала весела атмосфера.
Як згадував один із них:
«Коли ми сідали на пароплав, на його палубах панували веселощі, немов на весіллі. Я ніколи в житті не бачив радісного натовпу, ніж ці бідні голодні хлопці. Більшість із них тривалий час перебували в полоні, деякі навіть по два роки, багато з них було поранено. У щасливому очікуванні скоро побачити батьківську хату вони не звертали уваги на цю страшну тісноту. На нижніх палубах солдати лежали впритул один до одного. У всіх була одна заповітна мрія – швидше потрапити додому» 
Порівняння розмірів «Титаніка» та «Султанші»
До несправності та поспіхом проведеного ремонту додалися ще й проблеми із забортною водою. Справа в тому, що парові котли, які використовують її для роботи, раз у раз доводилося глушити для очищення від глини та піску, що забивали механізми. «Султанша» постійно зупинялася для продування машин. 26 квітня пароплав пришвартувався в порту Мемфіса для поповнення запасів, а опівночі знову вирушив у дорогу. Майбутня частина дороги була досить складною і вимагала точної навігації, так що за штурвал став сам капітан. Плавання ускладнювала ще й надто темна ніч. За описами очевидців, люди на борту посіли все вільне місце і спали покотом просто на палубі. А деякі з них ночували навіть у машинному відділенні.
О другій ночі 27 квітня пароплав пройшов повз пристань Теглеман. А ще за сорок хвилин пролунав вибух. 
Палаючий після вибуху «Султанша», малюнок з американського журналу Harper's Weekly, 1865 рік
О 02.40 за місцевим часом приблизно за вісім миль вгору річкою від пристані Мемфіса біля «Султанші» вибухнув той самий відремонтований паровий котел. Потужність вибуху була така, що одну з димових труб вирвало і відкинуло далеко у воду, а друга впала на носову частину корабля. Через вибух вся центральна частина судна обрушилася всередину пароплава, ховаючи під собою людей, які спляли. І, наче цього було мало, майже одразу ж почалася сильна пожежа. Друга парова машина не постраждала та продовжила працювати на повну, ведучи корабель уперед. В результаті сильний зустрічний вітер, наче хутро, роздув вогонь за хвилини до неймовірних масштабів.
Почалася паніка. Злякані пасажири, що нічого не розуміють, стрибалиу воду, рятуючись від вогню. За словами очевидців, їх було так багато, що колись, кидаючись за борт, люди падали не в річку, а на інших людей. Ширина Міссісіпі у місці вибуху була близько п'яти кілометрів. Більшість звільнених солдатів були ослаблені та виснажені довгим полоном і не могли довго триматися на плаву.
Палаючий яскравим смолоскипом пароплав продовжував йти вперед. Він залишався на плаву ще майже годину, і тільки після цього кістяк корпусу, що прогорів уже нижче ватерлінії, розламався на частини і затонув. Значною причиною великої кількості жертв стало і те, що прибережний форт Пікерінг відкрив вогонь по човнам з найближчих пристаней, які намагалися врятувати потопаючих. У форті побоювалися, що все, що відбувається, — замаскована диверсія жителів півдня, адже війна офіційно ще не була закінчена. Поки йшли суперечки з човнами рятувальників, які хотіли причалити до форту, багато пасажирів «Султанші» потонули. 
Вогонь на «Султанші» у виставі сучасних художників
Підсумком катастрофи стала загибель 1653 людей. Ще близько 70 потерпілих померли від отриманих травм протягом кількох днів. Врятуватися вдалося лише 741 людині. Тіла загиблих продовжували знаходити на берегах річки ще протягом двох місяців після того, що сталося. Аварія «Султанші» вважається найбільшою за кількістю жертв на цивільних судах у XIX столітті і досі наймасовішою за кількістю жертв на річковому транспорті. Також цей вибух залишається найбільшою катастрофою на воді у всій Північній Америці.
Розслідуванням трагедії зайнялися майже одразу. Спочатку вина була покладена на команду корабля та капітана, проте всі вони загинули у вогні чи воді. Потім суд вищої інстанції звинуватив офіцерів, які допустили навантаження величезної кількості звільнених з полону на один корабель, проігнорувавши правила безпеки. Проте вирок було скасовано генеральним суддею-адвокатом армії. Фактично покарання за те, що сталося, ніхто не поніс. Висновки комісії показали, що вибух, швидше за все, був комбінацією кількох факторів — забруднення механізмів парової машини забортною водою, кустарного ремонту котла та неналежної якості вугілля. Незважаючи на величезну кількість жертв, катастрофа "Султанші" пройшла майже непоміченою в американських ЗМІ. По-перше, зовсім недавно було вбито президента Лінкольна, і країна все ще знаходилася в жалобі. А по-друге, за кілька днів трагедію затьмарила новина про закінчення Громадянської війни. 
Меморіальна дошка на згадку про загиблих на «Султанші». Менсфілд, штат Огайо, наші дні
Незважаючи на висновки комісії, й у цій історії знайшлося місце конспірології. Справа в тому, що через багато років якийсь Роберт Лауден, людина, яка була шпигуном південних штатів у Громадянській війні, перед смертю зізнався, що підкинув у вугілля на «Султанші» так звану «вугільну бомбу». Це був вибуховий пристрій, замаскований під шматок вугілля. Проте після стількох років перевірити його визнання на істинність вже неможливо.
