Суничне дерево - це вічнозелені, повільнорослі, невеликі дерева або чагарники. До 10 років досягають висоти 2,5 м, в 45 -50 років лише 5 м. Тривалість життя може досягати кількох сотень років.
Суничне дерево або суниця, або арбутус – реліктова рослина. Скам'янілі стовбури суничного дерева знайшли в Йорданії. Згадка про суничника було виявлено у працях давньогрецького вченого та філософа Теофаста, який жив у 300-х роках до н.е. Вже тоді люди були знайомі з особливостями та властивостями цього дерева.
У деяких народів арбутус називають яблуком Каїна, тому що його червоні плоди асоціювалися з краплями крові Авеля, який був убитий своїм братом, Каїном.
Рослини цього виду поширені у Середземномор'ї, Європі (зокрема в Ірландії), Північній Америці, але найбільша різноманітність видів спостерігається у Мексиці. У нашій країні росте на Чорноморському узбережжі Кавказу та на Південному березі Криму.
Вигляд дуже популярний у Мадриді, оскільки символ цього міста - ведмідь, що поїдає плоди суниці.
Існують великоплідний та дрібноплідний арбутус. Великоплідний вирощують як кімнатну рослину. Кімнатний суниця відрізняється за смаком від тих, які ростуть на відкритому ґрунті. Плоди суничного дерева тільки на вигляд схожі на суницю - його ягоди всередині мають кісточку, на смак майже прісні і злегка гірчать.
З них варять смачне та поживне варення, джем, готують лікери та вина. У Португалії виробляють ароматну горілку із плодів суничного дерева під назвою "Агуарденте де Медронья".
Ягоди з'їдені у великій кількості, одурманюють і викликають сильний головний біль. Зберігають висушеними та замороженими. Термін придатності до висушених плодів в умовах лежання при кімнатній температурі становить 1-2 роки. Суниця – хороший медонос, але мед з його квіток виходить гіркуватим.
Стовбур дерева помаранчевий або червонуватий. Кора щорічно змінюється, при цьому видає характерний звук, що шарудить, за що рослину прозвали "шептуном". У деяких народів арбутус, який щорічно скидає кору, отримав назву "безсоромник".
Ця його характерна особливість пояснюється тим, що дерева, що ростуть у спекотному, вологому тропічному кліматі, піддаються атаці рослин – паразитів (епіфітів), які намагаються оселитися в тріщинах кори. Тому суничне дерево звільняється від кори і не дає укорінитися епіфітам.
Усі частини суничного дерева знайшли застосування у медицині. У Європі в XIV столітті витяжка з листя та квітів вважалася засобом проти отрути та ліками від чуми. Пізніше травники використовували суничне дерево як в'яжучий засіб та антисептик. Сучасна медицина підтвердила ці властивості.
Кора і листя суничного дерева містить багато таніну. Витяжка з кори використовується для дублення шкіри, а також як барвник - вона дає коричневий відтінок. За часів Середньовіччя кора суничника використовувалася для фарбування вовни, з якої ткали гобелени.
Деревина суниці міцна, тверда, важка, не гниє, має буро-білий колір. З неї традиційно виготовляють скриньки для коштовностей та футляри для годинника.
