Живые камни, которые старше цивилизации: история строматолитов Хамелин-Пул (21 фото + 1 видео)
То, что кажется камнями, погружёнными в гиперсолёную воду бассейна Хамелин-Пул у основания залива Шарк-Бей в регионе Гаскойн (Западная Австралия), на самом деле вовсе не камни. 
Это живые существа, строматолиты, созданные крошечными одноклеточными микроорганизмами — цианобактериями (сине-зелёными водорослями), одними из древнейших форм жизни на Земле. 
Строматолиты формируются слоями цианобактерий и осадочных частиц, которые микроорганизмы удерживают с помощью своей липкой слизистой оболочки. Эти мельчайшие частицы цементируются карбонатом кальция, который вырабатывают бактерии, и так постепенно наращивается строматолитовая структура. Хотя они не выглядят живыми, каждая такая структура — это чрезвычайно медленно растущая микробная колония, которая может увеличиваться менее чем на 1 мм в год. 
Цианобактерии появились на Земле около 3,5 миллиардов лет назад, когда планета была ещё юной, а в атмосфере почти не было кислорода. Благодаря фотосинтезу эти организмы постепенно превратили богатую углекислым газом атмосферу в насыщенную кислородом, проложив путь для развития более сложных форм жизни, зависящих от кислорода. Однако со временем эти животворящие цианобактерии сами стали жертвами животных, которые их поедали, что значительно сократило их разнообразие и распространение. 
Хотя окаменевшие строматолиты встречаются во многих местах на Земле, Хамелин-Пул — одно из немногих мест, где сохранились живые морские строматолиты. Большинство животных, питающихся бактериями и водорослями, из которых состоят строматолиты, не выдерживают экстремальной солёности Хамелин-Пул. Поэтому строматолиты могут здесь расти беспрепятственно. Некоторые из этих структур достигают 1,5 метра в высоту и росли тысячелетиями. В районе Марбл-Бар в Западной Австралии найдены окаменелые строматолиты высотой примерно 50 метров и диаметром 30 метров, которым, по оценкам, более 3 миллиардов лет. 
Присутствие строматолитов стало одним из главных факторов, благодаря которым залив Шарк-Бей был объявлен объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО в 1991 году. 
Хамелин-Пул остаётся одним из двух мест в мире, где сохранились живые морские строматолиты, и привлекает более 122 000 посетителей в год. В апреле 2021 года циклон «Сероя» разрушил основную смотровую настильную тропу длиной 230 метров. Правительство штата выделило 4,6 млн австралийских долларов на строительство новой, уже 260-метровой настильной тропы, работы начались в 2026 году. Новая конструкция спроектирована так, чтобы защитить хрупкую экосистему строматолитов и одновременно восстановить доступ туристов к этому уникальному объекту. 
