Чудовище Глостера: как один змей рассорил учёных и вдохновил насмешников (8 фото)

Летом 1817 года в гавани Глостера и вдоль побережья мыса Энн стали замечать нечто необычное. Очевидцы описывали гигантское змееподобное существо, длинное тело которого то появлялось, то снова скрывалось под водой, оставляя на поверхности цепочку из горбов.





Тот сезон и следующий год рыбаки и другие заслуживающие доверия местные жители один за другим сообщали о встречах с загадочным созданием. История захватила умы учёных, газетчиков и простой публики. Морской змей Глостера превратился в легенду и до сих пор считается одним из самых достоверно задокументированных случаев наблюдения криптидов.



Хотя коренные народы этих мест веками хранили предания о таинственных обитателях морских глубин, первое задокументированное свидетельство европейца датируется 1638 годом. Исследователь Джон Джосселин описал странное морское животное у побережья Новой Англии.





Но легенда обрела какую-то плоть только в августе 1817 года. Тогда сотни свидетелей сообщили о гигантском создании в гавани Глостера. Длина его, по оценкам, составляла от 15 до 30 метров. Голова, напоминавшая черепашью или, возможно, лошадиную, возвышалась над водой. Тело было словно составлено из сегментов (очевидцы сравнивали их с вереницей поплавков или бочек) и двигалось волнообразно, вертикально поднимаясь и опускаясь.



Свидетели утверждали, что существо обладало невероятной скоростью. Когда он плыл по поверхности, движения его были медленны, временами он кружил, а порой двигался почти по прямой. Когда же он исчезал, то погружался, казалось, прямо вниз, и уже через две минуты появлялся в 200 метрах от того места, где скрылся.



Сообщения о змее вызвали жаркие споры. Даже Линнеевское общество Новой Англии не осталось в стороне. В течение недели после первых свидетельств оно созвало специальный комитет для «сбора доказательств о существовании и облике подобного животного». Комитет опросил множество очевидцев и подготовил отчёт для публикации и распространения среди научных обществ по всему миру.



Статуя Глостерского морского змея, расположенная возле Музея Кейп-Энн в штате Массачусетс, США

В этом отчёте комитет пришёл не только к выводу о реальности существа, но и объявил его неизвестным ранее видом, который получил название Scoliophis atlanticus. Основанием для классификации послужила любопытная находка: метровая змея, обнаруженная местным жителем на соседнем пляже. У экземпляра был необычайно изогнутый позвоночник, и, учитывая близость к месту наблюдений, учёные предположили, что это «отпрыск великого змея».



Джон Дэвис, президент общества, позже признал смелость этого заявления:

Было довольно дерзко выступать с новым родом в нынешнем развитом состоянии естественной истории, но мы посчитали, что характеристики существа требуют этого.

Однако брошюра общества встретила волну насмешек и даже породила поток фальшивых свидетельств. Особенно активно историю высмеивали на американском юге. Драматург из Чарльстона Уильям Крафтс написал сатирическую пьесу «Морской змей, или Глостерская мистификация: драматическое остроумие в трёх действиях». В пьесе приводилась мысль, что змей не более чем розыгрыш, придуманный для повышения репутации Глостера.



Окончательно разоблачило Глостерского змея Бостонское общество естественной истории в 1863 году. Учёные пересмотрели предполагаемого «отпрыска», который хранился в коллекции Линнеевского общества, и обнаружили, что это обыкновенная чёрная змея с деформированным позвоночником. Что касается самих наблюдений, их объяснили ошибками идентификации.

Наиболее правдоподобная версия гласила, что очевидцы принимали за змея горбатого кита (или нескольких китов, движущихся цепочкой), кормящегося у поверхности. Его движущаяся спина создавала иллюзию многогорбого змееобразного тела. Так Scoliophis atlanticus окончательно был объявлен мифом.