Озёрные авианосцы США. История USS Sable (5 фото)
Войну часто называют движителем научно-технического прогресса, поскольку именно в такое время могут появиться самые необычные изобретения, которые в мирный период никто не воспринял бы всерьёз. В годы Второй мировой войны в США были приняты на вооружение так называемые «озёрные авианосцы» USS Sable и USS Wolverine с колёсным приводом. О первом из них и пойдет речь. 
USS Sable, 1944-1945 года. С палубы взлетает FM-2 Wildcat
Будущий авианосец изначально был пассажирским пароходом. Его построили на верфях American Ship Building Company в 1924 году под именем Greater Buffalo. Изначально его длина составляла 158,1 м, ширина — 17,7 м, осадка — 6,5 м, а водоизмещение — 7739 тонн.
Корпус судна был стальным. В нём имелось одиннадцать водонепроницаемых отсеков и двойное дно, разделённое, в свою очередь, на ещё шестнадцать водонепроницаемых отсеков. Энергетическая установка представляла собой трёхцилиндровую наклонную составную паровую машину на девяти котлах. Она приводила в движение два боковых колеса диаметром 10 м каждое.
Пароход имел 7 палуб, три дымовые трубы и рули на обеих оконечностях корпуса для улучшения манёвренности. Но главными его особенностями были интерьер и удобства. Спроектированный в подражание эпохе Ренессанса стиль оформления привлекал серьёзное внимание состоятельной публики. На судне была даже шестиметровая фреска, выполненная известными американскими мастерами. Для 1500 потенциальных пассажиров было предусмотрено всё: курительные салоны, ночники, личные ванны, телефоны и даже гараж для перевозки до 103 автомобилей. 
Пароход Greater Buffalo перед переоборудованием, 1942 год
Владелец судна, Detroit and Cleveland Navigation Company, определил его на работу по линии Детройт — Буффало. На момент совершения первого рейса в 1925 году Greater Buffalo был крупнейшим пароходом на Великих озёрах. Но его работа продолжалась недолго. В 1929 году в США начался экономический кризис. В 1930-1935 годах судно просто стояло в Детройте, поскольку не имелось ни пассажиров, ни экипажа — последний постоянно бастовал, требуя повышения зарплаты. Всё это приносило огромные убытки компании, поэтому было решено привести судно в Кливленд и перестроить в плавучий отель. Но до начала войны эти планы так и не претворили в жизнь.
Использовать для обучения морских лётчиков настоящие авианосцы ввиду их острой нехватки на фронте было невозможно. Поэтому уже в середине декабря 1941 года Морское министерство начало прорабатывать идеи по покупке крупных судов и превращению их в учебные авианосцы. Выбор пал в том числе и на Greater Buffalo. Во-первых, на нём можно было бы построить взлётную палубу в 2/3 длины палубы авианосца типа Independence. Так что если пилоты смогут взлетать и садиться на такой учебный авианосец, то уж точно освоят и настоящий. А во-вторых, Greater Buffalo ещё находился на Великих озёрах, а значит, был надёжно защищён от наводнивших Восточное побережье США немецких подлодок.
7 августа 1942 года пароход был выкуплен Управлением военного судоходства и в сентябре получил имя USS Sable. Вскоре он прибыл в Буффало на переоснащение, в ходе которого была срезана надстройка, а главная палуба превращена во взлётно-посадочную полосу из стальных листов. Новую надстройку и дымовую трубу сместили на правый борт, там же устроили крепления для хранения повреждённых самолётов. Кроме того, было установлено 8 комплектов тормозных тросов и оборудованы залы для обучения лётчиков. При этом колёсная система движения и старая энергетическая установка изменениям не подверглись. Длина корабля выросла с 158,1 до 163 м, а водоизмещение уменьшилось с 7739 до 6584 тонн. 
Обучения не бывает без ошибок. Неудачное приземление истребителя FM-2 Wildcat на палубу USS Sable, май 1945 года
Авианосец вступил в строй 8 мая 1943 года. Его экипаж был частично укомплектован выжившими моряками с погибшего в битве в Коралловом море авианосца USS Lexington. Вскоре Sable прибыл в Чикаго, где и находился до конца войны. Через некоторое время возникла проблема: выяснилось, что из-за малой скорости и низкого корпуса корабля некоторым типам самолётов просто не хватало подъёмной силы для того, чтобы подняться в воздух. В штилевые дни взлёт становился и вовсе невозможным.
Тем не менее за годы войны на USS Sable и его систершипе USS Wolverine успешно прошло обучение более 17000 лётчиков, которых тренировали летать на Grumman F6F Hellcat, Chance Vought F4U Corsair, Douglas SBD Dauntless и Grumman TBF Avenger. Кроме того, авианосец стал «испытательным полигоном» для беспилотных ударных самолетов Interstate TDN-1. Стоит отметить, что среди обучавшихся на USS Sable лётчиков был и будущий президент США Джордж Буш-старший. 
USS Sable. Фото сделано 10 августа 1943 года в Вест-Гранд-Траверс-Бэй, недалеко от Траверс-Сити, штат Мичиган. На палубе видны два беспилотника TDN-1
После окончания Второй мировой войны нужда в озёрных авианосцах отпала. У командования появился широчайший выбор среди построенных авианосцев для назначения их учебными. К тому же длина взлётных палуб бывших пароходов не позволяла работать с реактивными самолётами, которые активно принимались на вооружение. Так что 7 ноября 1945 года USS Sable был выведен из эксплуатации и вскоре исключён из списков флота.
Какое-то время существовала идея превратить озёрный авианосец в корабль-музей в музейном комплексе истории Великих озёр штата Огайо, но денег на это не нашлось. Так что 7 июля 1948 года Морская комиссия продала корабль на слом фирме HH Buncher Company. Новые владельцы были вынуждены срезать часть корпуса, уменьшив ширину, — только так корабль мог пройти канал Уэлленд по пути в канадский Гамильтон на разделку.
Так закончилась история одного из самых необычных военных кораблей — учебного авианосца, ходившего по озёрам на уже диковинной к тому времени колёсной тяге. Тем не менее он внёс большой вклад в дело подготовки пилотов, которые громили в воздухе японцев на Тихом океане.
