- Вот заладил, - расстроенно пробормотал Иван, - Мог бы и сделать разок исключение, ради друга-то.
- При других обстоятельствах - сделаю. Но сегодня не могу.
- Объясни.
- Во-первых, я - злодей, - Кощей загнул палец, - Во-вторых, мне Яга нагадала, что меня во вторник будут бить…
- Сегодня понедельник.
- Вот именно. Ещё не хватало, чтобы меня два дня подряд били.
- Может, тебя и не побьют, - неуверенно сказал Иван, - Может, мы это Чудище быстренько одолеем.
- А может и не одолеем, - развёл руками Кощей, - Нет, Ваня. Позови Богатыря какого в помощь.
- А говорил, что я тебе друг.
- Друг, конечно. Я бы даже побои пережил, но делать доброе дело, будучи злодеем, я не могу.
Иван на секунду задумался и хитро заулыбался.
- То есть, единственное, что тебя останавливает - это доброе дело, так?
- Так, - Кощей прищурился, - Чего-то рожа у тебя хитрая больно, не нравится мне это. Чего придумал?
- Если ты выручишь Царевну из лап Чудища - это доброе дело. А по отношению к Чудищу?
- Сволочь ты, Ваня.
- Ну правда же, - улыбнулся Иван, - Это будет плохой поступок. Значит, тебя больше ничего не останавливает. Если тебе не слабо, конечно.
- Я слишком стар и умён, чтобы клюнуть на такое, - фыркнул Кощей, - Сразу проясним: я тебе не помогаю, а действую в своих интересах. Я заберу у Чудища Царевну и отдам её тебе, но не потому, что хочу помочь, а потому, что… хм.
- Потому что понимаешь, что тебе со мной не справиться?
- Потому что у меня внезапно появятся более важные дела и мне некогда будет с ней возиться. И только попробуй скажи потом всем по-другому.
- Ладно, - радостно кивнул Иван, - Пойдём уже.
- Шибко-то не радуйся, - проворчал Кощей, - Я тебя тоже об услуге попрошу, когда время придёт. Только попробуй отказать.
- Не откажу. Ты, Кощей, в очередной раз доказал, что ты настоящий друг.
Кощей гордо выпятил грудь.
- А ты сомневался?
- Немного, - улыбнулся Иван, - Сам понимаешь, ты, пусть и по мелочи, а пакостишь.
- Так по мелочи же, - обиделся Кощей, - Это не считается.
- А что до драк доходит, тоже не считается?
- Да когда это было-то? Кто старое помянет, тому глаз вон, слышал про такое? Я, Ваня, только недавно дружбу ценить начал, и всё благодаря тебе.
- Отрадно слышать, - отозвался Иван, - Пусть всё так и остаётся. Ты не устал? Недолго идти осталось.
- Я полон сил, - усмехнулся Кощей, - Что, кстати, за Царевну-то обещают?
- Золото, что ж ещё. Её саму тоже обещают, но у меня-то Василиса.
- Ну это ясно. И много золота?
- Прилично, - ответил Иван, - Половина царской казны. Дочка-то единственная, вот и расщедрился.
Кощей удивлённо присвистнул и облизал пересохшие губы.
- Неплохо, - прохрипел он, - Очень даже.
- Вот и я также подумал, - Иван шёл по тропинке, не оборачиваясь, - Потому и решил на такое страшное Чудище пойти. Когда речь о такой сумме идёт, всё остальное кажется несущественным. Согласен?
Кощей спрятал трясущиеся руки в карманы и кивнул.
- Полностью. Долго ещё?
- Сразу за лесом, на полянке.
Выйдя из леса, Кощей внимательно огляделся по сторонам - но Чудища с Царевной нигде не было видно.
- А где? - спросил он, посмотрев на Ивана, - Ты чего такой довольный? Чудища-то нет.
- Да их и не было, - пожал плечами Иван, довольно улыбаясь, - Баба-Яга позавчера сказала, что ты из-за страха перед побоями из замка нос не высунешь. Что ты дружбы не знаешь и своими злодейскими принципами никогда не поступишься. И что ради золота ты кого угодно предашь. А ты и вышел, и мне помочь согласился, хоть и под другим предлогом, и по голове меня не стукнул, чтобы всё золото за спасение Царевны себе забрать.
- Еле сдержался, - признался Кощей, - У меня ж его хоть и много, а с жадностью ничего поделать не могу. Но в какой-то момент даже получилось порадоваться, что ты разбогатеешь. Жаль, конечно, что всё выдумка.
- Не всё, - возразил Иван, - Я сегодня определённо стал богаче, не сомневайся.
