- Да что ж такое? – Дракон сердито выругался, открыл один глаз.
- Мне кажется, - Принцесса покосилась на дверь, - там кто-то есть…
- И из-за этого меня будить? – возмутился Дракон. – Кто там еще может быть, кроме этих ржавых идиотов – рыцарей. Они всегда бряцают своими железяками и вызывают на сражение.
Дракон вдруг нахмурился, навострил уши. - Но, чудится мне, что в этот раз… - он прислушался к странным звукам, доносящимся снаружи, - бряцанье немного странное…слишком мелодичное, что ли… - И я о том же! – взволнованно воскликнула Принцесса.
- А это что за «Хо-хо-хо»? Смех, что ли? Он издевается?!
От невиданной наглости рыцаря, вздумавшего хохотать перед его пещерой, Дракон вскочил сразу на все четыре лапы и, будто рассерженный кот нервно дергая хвостом, двинулся к выходу. Принцесса осторожно следовала за ним, ее женская интуиция подсказывала, что происходит нечто необычное.
- И где доспехи? – удивленно спросил Дракон.
- А где конь?.. – захлопала глазами Принцесса.
- И это что, бубенцы звенят? А я-то думаю, что за бряцанье такое странное?- продолжал Дракон.
- Это олени?! – взвизгнула Принцесса.
- И где рыцарь?! – хором воскликнули оба.
Краснощекий старик с белоснежной бородой, одетый в красный теплый костюм, добродушно захохотал и, оставив накренившиеся сани с впряженными в них оленями, поспешил к пещере.
- А кто это тут у нас живет! Подарков моих ждете?
Пока старик перебирался через россыпь камней, преграждающих подход к пещере, Принцесса и Дракон тихо переговаривались.
- Он что, меня не боится? – недоумевал Дракон.
- Кажется, нет…
- Кто этот сумасшедший?
- Не знаю, давай на всякий случай пригласим его в гости.
- Ты тоже сошла с ума?
- У нас никогда никого не бывает.
- А рыцари?
- Рыцари не считаются, особенно сожженные и съеденные… Фу…. Ну, пожалуйста, давай его пригласим!
- А как же два главнейших правила драконьей паранойи – недоверие и конспирация?
- Ой!- отмахнулась Принцесса. – Подождет твоя паранойя. Он совсем старый и не может нам ничем угрожать.
- Может это самый опытный и самый хитрый рыцарь в мире.
- Ты что? – Принцесса сощурилась, она всегда так делала, когда брала Дракона «на слабо», - боишься старичка?
Дракон недовольно запыхтел, и, повернувшись к добравшемуся наконец к ним незваному гостю, совсем не гостеприимно рявкнул:
- Добро пожаловать!
- Хо-хо-хо! – ответил старик. – Вижу вы меня не ждали, молодежь? Где же Дух Рождества? Новогодняя атмосфера?
Он подошел ко входу, уставился на человеческие черепа, подвешенные над дверью ради устрашения рыцарей.
- Вот неплохо, неплохо. Только веточек еловых добавьте. Колокольчиков там, конфет. И отличной веночек будет!
Старик вошел внутрь, Дракон и Принцесса, переглянувшись, прошли следом.
- А кто вы, простите, будете? – поинтересовался хозяин.
- По-разному меня зовут, кто Санта Клаусом, кто Дедом Морозом. Но суть-то одна. Мотаюсь по белу свету и раздаю подарки. Вот ты! – гость резко обернулся и ткнул в Дракона толстым пальцем. – Признавайся!
Дракон замер от неожиданности, готовясь к худшему – мало ли что могло быть у этого старикана, тайное смертоносное оружие, например.
- Хорошо ли вел себя в этом году?
Зверь расслабился и с облегченным вздохом ответил:
- Хорошо! Просто отлично!
- Ты сжег три деревни, ограбил сокровищницы двух королевств, убил сотню рыцарей и съел четыре стада, - вмешалась Принцесса. – Не говоря уже о моем похищении. Это хорошо?
- Я вел себя, как превосходнейший дракон! – нагло заявил змей.
- Тогда ты заслужил подарок! Хо-хо-хо! – заключил старик, и тут же обернулся к Принцессе. - А ты, юная леди? Ты была хорошей девочкой?
- Я?.. – Принцесса зарделась. Учитывая то, что она не оплакала ни одного рыцаря, за обе щеки вместе с Драконом уплетала поджаренное мясо украденных коров и баранов и радовалась похищенным сокровищам, половину которых присвоила себе (не говоря уже о том, что совсем не стремилась вернуться в родной дом, но в письмах постоянно жаловалась родственникам на томление в плену у чудовища)… Она тоже вела себя, как неплохая драконица, но вряд ли это можно было назвать поведением хорошей девочки. – Ну… Все в мире относительно…
Старик зацокал языком, он качал головой с явным сожалением, и Принцессе стало невероятно стыдно, но оказалось, что вовсе не о ее пропащей душе сожалеет гость.
- Да у вас же елки нет! Куда я подарки-то складывать буду?
- Какой елки? – удивился Дракон.
- Ну как! Принято же на Рождество и Новый год наряжать елку!
- Немедленно лети в лес и принеси елку! –скомандовала Принцесса, она была готова на все, что угодно, лишь бы разговор снова не зашел о ее поведении в этом году. – И выбирай самую красивую. Будем наряжать!
Спустя несколько часов предпраздничной суеты, Дракон, Принцесса, олени и странный старик стояли в самом просторном помещении пещеры перед гигантской елью. Дракон вырвал ее вместе с корнями и принес сюда, где при помощи камней и советов Принцессы кое-как установил посреди зала. Дерево обвивали гирлянды из золотых цепей, связок жемчуга, ожерелий из алмазов, рубинов, сапфиров и изумрудов. Тут и там висели драгоценные короны, золотые и серебряные амфоры, блюда, чаши, серьги, браслеты, кулоны. На раскидистых ветвях просто россыпью лежали монеты.
- Вот теперь чувствуется Новогодняя атмосфера! И Дух Рождества! Хо-хо-хо! – старик казался довольным. – А теперь, дети, станем в круг.
Никто из присутствующих уже не противился происходящему здесь безумию. Дракон с интересом наблюдал за редким для него развлечением. Принцессу захлестнула ностальгия по детским праздникам во дворце. Олени просто жевали сено и радовались передышке.
- Повторяйте за мной! – вел старик. – Раз!
- Раз! – крикнули хором Принцесса и Дракон.
- Два!
- Два!
- Три! Елочка горииии!!!
И Мороз подул. Принцесса тоже подула. А Дракон дохнул. Огнем…
Елочка вспыхнула, будто гигантская свеча.
Когда жар утих, дым рассеялся и остался лишь почерневший остов ели весь в остатках расплавленного и оплывшего золота, старик как ни в чем ни бывало завел свое фирменное «Хо-хо-хо!»
- Хорошо зажигаете, молодежь! – похвалил он. – А теперь айда веселиться!
И они веселились. Они так веселились, что даже спустя столетия в близлежащих селениях ходили легенды о ночи, когда сюда якобы слетелись сотни ужаснейших монстров и танцевали в пещерах на горе, отчего тряслась земля и холодящие кровь звуки разносились по округе. Было много версий, что и для чего творили там эти монстры, - от жуткой оргии до открытия портала в ад. На самом же деле, хозяева и гость распили пару бочек старого вина, после чего старик во всей красе развернул свой талант устроителя праздников. Они скакали вокруг елки (вернее того, что от нее осталось), пели песни, устраивали гонки на оленях, хлопали в ладоши, разгадывали загадки, слушали страшные и смешные истории, смотрели по волшебному зеркалу предновогодние речи семи разных королей и императоров. Снова пили вино и заедали отличными стейками (к счастью для оленей, запасы украденных стад еще не кончились).
А затем Санта немного перебрал, он вдруг разом присмирел и погрустнел.
- Эх, детишки без подарков останутся… Сани мои-то совсем сломались. А мне всего-то одно королевство облететь осталось, но видно не успею. Да и подарки почти кончились - выпали пару мешков, пока крушение терпел…
В одних странах Санта Клаус летает по небу в волшебных санях, в которые запряжены олени, в других – Дед Мороз со Снегурочкой предпочитают тройку белых лошадей. Где-то зимние деды бродят пешком. Но если вы спросите о способе передвижения новогоднего старика, дарящего подарки, у жителей этого королевства, то они в один голос скажут, что тот летает верхом на драконе. Несется с запредельной скоростью от одного селения к другому, а прекрасная помощница сбрасывает вниз золотые монеты.
***
- Эй! Вставай уже! – кричала Принцесса, пиная Дракона носком сапожка в бок.
Дракон застонал и с трудом открыл один глаз.
- Сон какой-то странный приснился… Будто я умом поехал и свои сокровища добровольно раздавал местным детишкам…
- Угу, - хмуро кивнула Принцесса. – Только не свои сокровища, а наши. И не сон, а правда.
- Что?! – Дракон разом вскочил на все четыре лапы, хвост ударил по каменному полу. – Где этот старик?!
- Улетел. Сани кое-как подшаманил, и улетел. Обещал вернуться. В следующем году.
- И что на нас нашло?! – отчаянно вопрошал Дракон, мечась по залам пещер и обозревая, как катастрофически уменьшились запасы золота и драгоценностей.
- Дух Рождества… - досадливо протянула Принцесса. – Новогодняя атмосфера…
- Я его найду! Найду и сожгу к чертовой матери! А потом съем!..
- Не надо. Сами виноваты.
- Я был против с самого начала!
- А знаешь, - задумчиво сказала Принцесса. – Что-то в этом было…
- Что-то?! Драконье обнищание в этом было! Я теперь дракон-нищеброд!
- Да успокойся ты… Все равно сокровищ уже не вернуть. Давай лучше подарки распечатаем, что ли…
Принцесса разорвала красочную упаковку, раскрыла коробку, извлекла небольшое зеркальце в обычной деревянной оправе.
- Издеваешься, старик?.. – пробормотала она, глядя на свое недовольное лицо, немного помятое после вчерашнего праздника. Но вдруг изображение в зеркальце стало меняться. Она видела в зеркале уже не себя, а маленькую чумазую девочку, та, в отличие от грустной Принцессы, улыбалась во весь щербатый рот.
Фокус изменился, и Принцесса увидела, что девочка находится на рынке вместе с женщиной, которая держит ее за руку, и еще несколькими такими же чумазыми и оборванными детьми. Лавочник раздавал детям каждому по паре башмаков, а те невероятно радовались, прижимая обновки к груди.
Картинка снова сменилась, теперь видна была бедная комната, посреди которой стоял стол, ломящийся от еды. Тощие бледные, но счастливые дети и их такие же тощие и радостные родители готовились отведать здоровенную индейку.
В следующей показанной семье малыш впервые в жизни получил игрушку.
Мальчик с горящими глазами листал книгу с картинками.
У девочки было новое платье.
Близнецы разделили на двоих большую конфету.
Принцесса сама невольно начала улыбаться. Она неохотно оторвалась от зеркальца, повернулась к Дракону.
- А ведь этот старик не такой уж и плохой. Давай простим ему?
Дракон молча кивнул.
- А тебе что подарили? – спросила она
Он хитро глянул на нее и довольно улыбнулся:
- Список королей, которые хуже всех вели себя в прошлом году…
- Зачем? – непонимающе нахмурилась Принцесса.
- …и тем не менее, - продолжил Дракон, - нажили самые большие сокровища…
