Панамский канал соединяет Панамский залив Тихого океана с Карибским морем и Атлантическим океаном. Строительство Панамского канала стало одним из крупнейших и сложнейших строительных проектов, осуществлённых человечеством.
По Панамскому каналу морской путь из Нью-Йорка в Сан-Франциско сократился с 22,5 тыс. км до 9,5 тыс. км.
Канал был построен под влиянием и с помощью США, долгое время Вашингтон контролировал и сам канал, и прилегающую к нему территорию Панамы. Именно борьба за зону канала сформировала независимую национальную политику, и, после почти 90-летней борьбы, 31 декабря 1999 г, зона канала перешла под юрисдикцию Панамы.
Канал является одним из современных чудес света, протянувшись на 80 км от Панама-Сити на тихоокеанском побережье, до Колона на атлантическом. Интересным является тот момент, что атлантическое устье канала находится на западе, а тихоокеанское - на востоке:
Проводка судов через Панамский канал осуществляется лоцманской службой Панамского канала. Среднее время прохода судна по каналу — 9 часов, минимальное — 4 часа 10 минут. Максимальная пропускная способность — 48 судов в сутки. С момента открытия канала через него прошел 1 миллион судов, что составляет 5% мировой торговли каждый год.
Максимальный размер судна, которое может пройти по Панамскому каналу, стал фактически стандартом в судостроении, получив название Panamax - такие суда имеют обычно 294 метров длины, 32,3 метров ширины при осадке 12,04 метров. При таких характеристиках суда входят в шлюзы впритык и имеют очень ограниченную возможность манёвра.
"Линкор Миссури, проходящий через шлюз Панамского канала."
Год назад была начата работа по расширению канала строительством третьего пути для возможности прохождения гигантских современных контейнеровозов, круизных судов и танкеров, многие из которых сейчас слишком широки для канала. Работа была оценена в около $5,2 млрд. и планируется к завершению в августе 2014 года, к моменту празднования 100-летия канала.
Третий проход, параллельный двум предыдущим, сможет пропускать массивные суда до 366 м в длину, 49 м шириной и 15 м осадки. Целью канала является удвоение пропускной грузовой способности с 300 до 600 млн. тонн.
