Пассажирский самолет Lockheed L-149 Constellation израильской авиакомпании «Эль Аль» поднялся в воздух из венского аэропорта «Швехат» в 2:53 ночи. Рейс шел по маршруту Лондон – Париж – Вена – Стамбул – Тель-Авив, на борту был 51 пассажир и 7 членов экипажа.
После австрийской столицы самолет должен был пролететь над Югославией и севером Греции, чтобы затем приземлиться в Стамбуле. Однако, миновав Скопье, L-149 вдруг ушел восточнее и оказался в воздушном пространстве Болгарии.
На новое вторжение болгары отреагировали стремительно. В погоню за нарушителем воздушных границ отправились два истребителя МиГ-15: один сел на хвост L-149, другой – полетел над ним.
По какой-то причине пилоты «Эль Аль» проигнорировали погоню – и получили первую порцию пулеметных выстрелов. Пока экипаж израильского борта разбирался в причинах внезапной разгерметизации салона, МиГи продырявили самолет еще раз. Наконец, рулевые L-149 сообразили, что их обстреливают. Ребята заметили заброшенный аэродром, где собирались посадить машину. Но на высоте примерно 600 метров пассажирский лайнер накрыло третьим залпом. Пули пришлись в топливный бак, отчего самолет взорвался, усыпав землю обломками на площади 35 км2 недалеко от города Петрич.
Разумеется, на борту L-149 никто не выжил.
Болгарская сторона оправдывалась, что их летчики приняли самолет за разведчика. L-149 и правда изначально был выпущен как военная модель Lockheed C-69 Constellation и лишь в 1948 году был переделан в гражданский самолет. Более того, на борту лайнера красовалась шестиконечная звезда Давида на голубом фоне – почти как у американских военных самолетов, на которых на том же фоне располагалась пятиконечная звезда. Но, несмотря на сходство, многие эксперты считают, что опытные парни из болгарских ВВС, расстреливавшие лайнер, могли сообразить, что перед ними гражданский борт.
Когда все было кончено, израильская сторона отправила на место гибели самолета десять экспертов. Из-за проблем с визами (болгары затягивали процесс выдачи), израильтяне добрались до обломков лишь 30 июля. Допустили только троих и дали время до захода солнца.
Но перед этим хитрые болгары увезли с места катастрофы фрагменты тел, багаж пассажиров и практически все оборудование из кабины пилотов. Тем не менее, по дыркам на кусках обшивки эксперты безошибочно установили причину трагедии.
Израильский журналист Ханан Азран утверждал в своей книге, что катастрофа не была случайностью. На борту L-149 под именем Харан Гиллон находился агент «Моссада» Каран Бен-Дор. Он действовал против СССР и бежал из Лондона после разоблачения. Якобы, зная это, КГБ заставил экипаж пролететь над территорией Болгарии, где самолет благополучно и сбили – опять же по отмашке из Москвы. В книге того же Азрана указано еще 18 случаев, когда по приказу СССР сбивали воздушные суда.
По версии Авраама Голдрича, работавшего тогда главным штурманом в авиакомпании «Эль Аль», самолет подвела неисправность радиооборудования, из-за которой он сбился с курса. Израильская сторона ссылается и на грозу, которую пытался обойти L-149, отклонившись на восток. В то же время болгары утверждали, что в то утро с погодой все было ок.
Болгария нехотя признала вину. Расстрел гражданского самолета назвали поспешным решением летчиков истребителей. Именно они и оказались крайними. Обоих посадили, а один из них позже свихнулся и загремел в психушку. Лишь через 8 лет болгары разродились компенсацией для родственников погибших – по 3 тысячи $ за человека (по другим данным, 8 тысяч $).
Израилю не хотелось накалять обстановку. Во-первых, правительство страны не желало влезать в конфликт между Западом и Востоком. Во-вторых, через территорию Болгарии шел транзит еврейских иммигрантов в Израиль.
Когда все жертвы катастрофы были захоронены в братской могиле на кладбище Тель-Авива, обе страны старались лишний раз не вспоминать об этой истории.
